Une équipe de chercheurs affirme avoir identifié des fossiles de microbes vieux de 3,48 milliards d’années dans des dépôts d’anciennes sources chaudes dans l’ouest de l’Australie. Si la découverte se confirme, ces formes de vie seraient les plus anciennes jamais découvertes sur la terre ferme.
La vie sur terre a-t-elle surgi dans de petits étangs terrestres ou profondément dans l’océan ? Le débat est relancé. En mars dernier, des chercheurs britanniques annonçaient la découverte au Québec de fossiles de microbes provenant également de sources chaudes, mais au fond des océans. Ceux-ci avaient alors été datés à au moins 3,77 milliards d’années. Ces signatures fossiles sont un peu plus « jeunes », certes, mais en même temps si anciennes qu’elles repoussent les plus anciennes preuves connues des sources thermales habitées d’environ 3 milliards d’années, soutenant ainsi ce que soupçonnait Charles Darwin : la vie serait apparue au départ dans « un petit étang chaud ».
« Cela pourrait avoir des implications en faveur d’une origine de la vie dans des sources chaudes d’eau douce sur la terre ferme, plutôt que l’idée la plus largement discutée selon laquelle la vie s’est développée dans les océans pour s’adapter ensuite à la terre », explique Tara Djokic, auteur principal de l’étude parue ce mardi dans Nature Communications. Ces traces de stromatolites (de petits tubes créés par des bactéries semblables à des algues) ont été retrouvées dans la région de Pilbara, apprend-on dans l’étude publiée ce mardi dans la revue Nature Communications.
La présence de microbes dans un tel milieu voici 3 milliards et demi d’années est également un espoir pour la recherche de vie dans des milieux similaires sur d’autres mondes du système solaire. Sur Mars, notamment, qui connut jadis les phénomènes géologiques. La planète rouge présente en effet des signes de sources d’eau passées sur sa surface aujourd’hui froide et sèche. Une perspective qui enthousiasme Tara Djokic, interrogée par la chaîne ABC : « La mission Mars 2020 est en train de choisir le prochain site d’atterrissage pour son robot et l’un des meilleurs sites recèle des sources chaudes ».
