Les résidents de la région de Houston sont actuellement lourdement touchés par l’ouragan Harvey. Mais ils ne sont pas seuls, toute proportion gardée. Une récente vidéo filmée pendant les inondations survenues au Texas dévoile un radeau vivant composé de fourmis de feu qui naviguent sur l’eau. Le but : survivre, et protéger la reine.
Les fourmis de feu sont une espèce envahissante originaire d’Amérique du Sud qui colonisait il y a quelques années avec succès le sud des États-Unis. Chaque fois qu’une tempête majeure souffle, suivie d’inondations, celles-ci font appel à une stratégie de survie étonnante. Pour échapper aux eaux de crue, les fourmis se lient entre elles rapidement formant un véritable radeau vivant, la reine et les larves au centre.
Fire ants form a protective island as they float out the #Houston flood pic.twitter.com/UBORwAzA4R
— Omar Villafranca (@OmarVillafranca) August 27, 2017
Au fond, les fourmis sont tellement serrées que l’eau ne peut traverser. Une embarcation de fortune qui leur permet de tenir plusieurs jours avant de retrouver des terres plus accueillantes. Pour cette raison, les plaisanciers doivent être vigilants et éviter ces radeaux, les fourmis y voyant une belle opportunité de monter à bord. Alors qu’une piqûre isolée est, certes, douloureuse, elle n’est grave que pour les personnes allergiques. Mais toute une colonie, c’est autre chose.
Pro tip: Don't touch the floating fire ant colonies. They will ruin your day. #Harvey pic.twitter.com/uwJd0rA7qB
— Mike Hixenbaugh (@Mike_Hixenbaugh) August 27, 2017
La méthode est en fait assez commune chez cette espèce. Désormais largement étudiée, elle consiste en un rassemblement bien ordonné pour former une sorte de grosse boule capable de flotter grâce à la tension superficielle de l’eau. Celles piégées tout au fond survivent également, grâce à une mince couche d’air piégée dans leurs minuscules poils. La structure, parfois composée de plusieurs dizaines de milliers de fourmis est également amovible; celles-ci s’accrochent et se décrochent en permanence conférant à l’ensemble un comportement similaire à celui d’une substance viscoélastique. En d’autres termes, le radeau se comporte comme un liquide épais capable de reprendre sa forme originale après avoir été déformé.
Toujours aussi étonnantes, ces petites fourmis.
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