La découverte d’un fossile de manchot géant vieux de 61 millions d’années en Nouvelle-Zélande suggère que l’animal existait déjà avant le Paléocène il y a plus de 65 millions d’années.
Ainsi le manchot aurait-il côtoyé les dinosaures ? Il semblerait que oui. Selon une étude publiée jeudi 23 février dans la revue scientifique allemande The Science of Nature, l’animal aurait foulé la glace il y a 61 millions d’années, au Paléocène, mais aussi cinq à dix millions d’années plus tôt en même temps que les dinosaures. Ces nouveaux ossements découverts sur l’Ile du Sud, en Nouvelle-Zélande, constituent à ce jour l’un des plus anciens fossiles de manchot au monde avec « Waimanu manneringi », un autre fossile retrouvé il y a quelques années au même endroit, le long de la même rivière Waipara dans la région de Canterbury. Ce site est d’ailleurs bien connu pour ses fossiles d’oiseaux.
Les deux animaux ont peut-être le même âge, mais ils sont visiblement très différents morphologiquement parlant. Haut de 1,50 mètre, le nouveau spécimen baptisé le « manchot géant waipara » mesure près de 30 cm de plus que le manchot empereur qui est à ce jour le plus grand et le plus lourd représentant actuel de cette famille d’oiseaux marins. « Les os des pattes que nous avons étudiés montrent que ce manchot était significativement plus grand que son congénère précédemment découvert », confirme Gerald Mayr du Forschungsinstitut Senckenberg (musée d’histoire naturelle de Francfort [Allemagne]) et coauteur de l’étude. « Les deux manchots, provenant exactement de la même localité, sont morphologiquement très différents », a-t-il expliqué.
Ainsi, la découverte implique qu’un ancêtre commun à ces deux descendants les a précédés, « cinq à dix millions d’années plus tôt », précise l’ornithologue. « Cette diversité indique que les premiers représentants des manchots existaient déjà à l’âge des dinosaures, il y plus de 65 millions d’années », conclut Gerald Mayr qui constate que la diversité des pingouins du Paléocène était plus grande que prévu. Les fossiles suggèrent également que le « manchot géant waipara » se déplaçait déjà à la manière des manchots modernes. Imaginez alors ce manchot géant se dandiner aux côtés des monstres préhistoriques.
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