À une distance vertigineuse de 160 000 années-lumière, une étoile géante nommée WOH G64 révèle les mystères de ses derniers instants avant une spectaculaire explosion en supernova. Située dans le Grand Nuage de Magellan, une galaxie satellite de la Voie lactée, cette supergéante rouge d’environ 2 000 fois la taille du Soleil a été capturée depuis l’Observatoire européen austral (ESO). Cette avancée marque une étape importante dans l’observation des étoiles au-delà de notre galaxie.
Un regard inédit sur une étoile mourante
C’est une première mondiale. Des astronomes ont réussi à observer en détail une étoile d’une autre galaxie sur le point d’exploser en supernova. Woh g64, une supergéante rouge dont la taille est 2 000 fois supérieure à celle du Soleil, est entourée d’un épais cocon de gaz et de poussière qu’elle expulse à grande vitesse. Les supergéantes rouges, des étoiles massives en fin de vie, expulsent lentement leurs couches externes de gaz et de poussière, un processus qui peut durer des milliers d’années. Ce phénomène a été capturé en détail grâce au Large Telescope Interferometer (VLTI) de l’Observatoire européen austral (ESO).
Un détail a particulièrement surpris les chercheurs : le cocon de poussière qui entoure l’étoile a une forme allongée semblable à un œuf. Or, cette structure est inhabituelle et ne correspond pas aux modèles informatiques actuels. Les scientifiques envisagent plusieurs explications, dont l’hypothèse qu’une étoile compagnon invisible pourrait influencer la forme du cocon.
Autre observation inattendue : l’étoile a perdu en luminosité au cours des dix dernières années. C’est un comportement rare qui intrigue les chercheurs, car il offre une opportunité unique d’étudier les dernières étapes de la vie d’une étoile. « Chaque observation nous apporte une pièce supplémentaire au puzzle », explique Jacco van Loon, le directeur de l’observatoire de Keele au Royaume-Uni. Il étudie woh g64 depuis les années 1990. Pour lui, ces découvertes montrent à quel point les étoiles massives peuvent être complexes et imprévisibles.
Ce que cela signifie pour l’avenir
Observer une étoile aussi éloignée est un exploit technique. Pourtant, woh g64 devient de plus en plus faible, ce qui complique les futures observations. Les chercheurs comptent donc sur de nouveaux instruments, comme gravity+, pour continuer à étudier cette étoile et d’autres dans des galaxies lointaines.
Grâce à ces nouvelles observations, woh g64 n’est toutefois plus simplement une étoile lointaine. Elle devient un objet d’étude fascinant qui permet de mieux comprendre les dernières étapes de vie des étoiles géantes. Ces travaux sont ainsi essentiels pour mieux comprendre les mécanismes qui mènent aux explosions de supernovae. Or, ces phénomènes cosmiques jouent un rôle clé dans la formation des éléments chimiques et la naissance de nouvelles étoiles.
