Le 25 juin 2023, quatre volontaires avaient été enfermés dans un habitat simulé sur Mars au Johnson Space Center (JSC) de la NASA à Houston. Le quatuor a quitté l’habitat ce samedi 6 juillet, retournant à la vie terrestre classique après 378 jours stupéfiants.
Simuler la vie martienne
Le programme CHAPEA (CHAllenge for Planetary Exploration Analog) est une initiative de la NASA conçue pour simuler les conditions de vie sur Mars. Cette série de missions analogues vise plus précisément à préparer les humains pour l’exploration de la planète rouge en testant les effets à long terme de l’isolement et du confinement, ainsi que les opérations et les technologies nécessaires pour une mission martienne.
Pour ce faire, les missions CHAPEA recréent les environnements et les défis que les astronautes pourraient rencontrer sur Mars. Cela inclut la gestion des ressources limitées, les communications retardées avec la Terre et l’isolement psychologique. Elles permettent également de tester les technologies et les protocoles qui seront utilisés sur la planète rouge, comme les systèmes de support de vie, les outils de communication et les stratégies de gestion des ressources.
Les critères de sélection des équipages suivent les normes de la NASA pour les candidats astronautes, à savoir une maîtrise dans un domaine STEM (Science, Technologie, Ingénierie, Mathématiques) délivrée par un établissement accrédité avec au moins deux ans d’expérience professionnelle dans un domaine STEM ou un minimum de mille heures de pilotage d’un avion.
Les candidats ayant complété deux années de travail en vue d’un programme de doctorat en sciences, technologie, ingénierie et mathématiques, ayant obtenu un diplôme en médecine ou ayant suivi un programme pilote d’essai peuvent également postuler.
La première mission simulée d’un an est terminée
Les quatre volontaires de la dernière mission de ce programme étaient Kelly Haston, Anca Selariu, Ross Brockwell et Nathan Jones. Depuis plus d’un an, ils vivaient au Mars Dune Alpha, un habitat imprimé en 3D de 158 mètres carrés conçu pour ressembler à un avant-poste isolé de la planète rouge. Il s’agissait de la première mission simulée d’un an de la NASA sur Mars.
Pendant son séjour, l’équipage a simulé des opérations de mission, y compris des « promenades sur Mars », a cultivé et récolté plusieurs légumes pour compléter sa nourriture de longue conservation, a entretenu son équipement et son habitat. Les « astronautes » ont également opéré sous des facteurs de stress supplémentaires, dont des retards de communication avec la Terre pouvant aller jusqu’à 22 minutes, des limitations de ressources et l’isolement.
Nathan Jones, médecin et responsable médical de la mission, a déclaré à sa sortie que leurs 378 jours de confinement étaient « passés rapidement ».
Les expériences du quatuor menées à bord éclaireront la planification par la NASA de missions habitées réelles vers la planète rouge que l’agence souhaite lancer à la fin des années 2030 ou au début des années 2040. Deux autres missions supplémentaires sont également déjà prévues au cours desquelles les équipages continueront à effectuer des sorties spatiales simulées et à recueillir des données sur les facteurs liés à la santé physique et comportementale ainsi qu’aux performances.