Relativity Space et Impulse Space ambitionnent d’atteindre Mars avant SpaceX pour devenir les premières entreprises privées à se poser sur la planète rouge. Il y a quelques mois, leur mission conjointe devait atterrir en 2024. Finalement, il va falloir patienter un peu plus.
Trois sociétés avec Mars en ligne de mire
SpaceX, fondée par Elon Musk, a déjà exprimé son intention de devenir la première entreprise privée à se poser sur Mars. Pour ce faire, la société développe sa fusée Starship. In fine, l’objectif serait de coloniser Mars et de permettre à l’humanité de devenir une espèce multiplanétaire. Côté calendrier, rien n’est encore gravé dans le marbre, mais aux dernières nouvelles, SpaceX prévoit de se poser une première fois sur Mars d’ici 2026.
Il y a quelques mois, deux jeunes entreprises avaient alors affiché des ambitions similaires, proposant de s’associer pour envoyer un atterrisseur sur place dès 2024, lorsque les positions de la Terre et de Mars s’aligneront à nouveau.
L’une de ces entreprises est Relativity Space. Fondée en 2015, elle se concentre sur le développement de technologies de pointe permettant la production de fusées imprimées en 3D. De cette manière, l’entreprise entend ainsi révolutionner l’industrie aérospatiale, au même titre que SpaceX il y a quelques années, en permettant un accès à l’espace plus abordable.
En Mars dernier, Relativity Space avait d’ailleurs effectué une première tentative de lancement de son modèle de fusée Terran-1. Malheureusement, le lanceur n’avait pas réussi à atteindre l’orbite.
Impulse Space est de son côté une entreprise fondée par Thomas Mueller, un ancien de SpaceX chargé à l’époque du développement des moteurs Merlin qui propulsent les fusées Falcon 9.
La configuration de leur mission conjointe serait la suivante : une fois lancé dans l’espace par une fusée de Relativity Space (la Terran-R, en cours de développement), le vaisseau d’Impulse se détacherait de l’étage supérieur pour entamer sa descente vers Mars. À l’approche de la planète rouge, une capsule se séparerait de l’étage de croisière pour tenter un atterrissage similaire à celui de la mission InSight, récemment abandonnée.
Un calendrier modifié
Dès le départ, le profil de cette mission paraissait optimiste, au moins du point de vue du calendrier. Rappelons qu’en 2016, Elon Musk lui-même avait également déclaré que le Starship effectuerait son premier vol sans équipage vers Mars d’ici 2022. Malgré tout, ces annonces tonitruantes restent nécessaires pour attirer les investisseurs.
D’ailleurs, et comme on pouvait un peu s’y attendre, l’atterrissage sur Mars de ces deux sociétés privées devra aussi attendre un peu plus. S’exprimant lors du sommet Humans to Mars, tenu du 16 au 18 mai à Washington DC, les dirigeants d’Impulse Space et de Relativity Space ont en effet annoncé que leur mission vers Mars devrait maintenant être lancée en 2026, a rapporté SpaceNews.
Les raisons de ce décalage n’ont pas été clairement exprimées. Cependant, elles pourraient être liées à la décision de Relativity Space de laisser de côté le développement de sa fusée Terran-1 après avoir échoué à atteindre l’orbite lors de son vol inaugural en mars. La société se concentre ainsi désormais sur le développement de son successeur (le Terran-R) qui devrait faire ses débuts en 2026, soit deux ans plus tard que prévu.
