À la mi-mars, Elon Musk évoquait une date provisoire pour la troisième semaine d’avril, car SpaceX attendait toujours l’approbation de la licence de lancement de la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis. Il semble que la majeure partie de cette évaluation soit finalement terminée. Le Starship et son booster, qui représentent la plus haute et la plus puissante fusée jamais construite, pourraient effectuer leur vol inaugural dès la semaine prochaine.
Le Starship est un vaisseau développé dans le but de transporter des passagers et du fret vers l’espace lointain, y compris la Lune et Mars. Le système de lancement complet, entièrement réutilisable, comprend également un premier étage nommé Super Heavy. Le tout mesure environ 120 m de haut, ce qui en fait la plus grande fusée du monde. C’est aussi la plus puissante.
Jusqu’à présent, le Starship n’a réussi qu’un vol à dix kilomètres d’altitude. Désormais, SpaceX vise l’espace avec un premier vol orbital. Après de multiples reports de lancements, la situation semble finalement se décanter.
Un lancement imminent pour le Starship
Avant que la fusée ne quitte le sol pour un test orbital, SpaceX devait en effet encore obtenir une licence de lancement auprès de la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis, chargée d’assurer la sécurité des personnes au sol. En juin 2022, l’agence avait demandé à la société de mettre en place plusieurs dizaines de mesures pour atténuer les effets de ses lancements sur l’environnement.
Si certains points doivent encore être résolus, il semble que la majeure partie de l’évaluation de la FAA soit terminée. Dans le meilleur des cas, le Starship pourrait même prendre son envol dès le lundi 10 avril prochain. La NASA, qui garde un œil très attentif sur le projet pour des raisons évidentes, aurait d’ailleurs prévu d’utiliser son avion à haute altitude WB-57 pour suivre la progression de la fusée.
Ce lancement promet d’être spectaculaire. Au cours de ces dernières semaines, les techniciens ont d’ailleurs ajouté un blindage pour protéger le support de lancement et la tour de la chaleur extrême dégagée lors du décollage. Rappelons en effet que le booster Super Heavy est propulsé par trente-trois moteurs Raptor. Le lanceur aura environ le double de la poussée des deux fusées les plus puissantes à avoir jamais atteint l’orbite, les fusées Saturn V et SLS de la NASA.
Au cours de ce vol, le Starship fera un tour dans l’espace et viendra ensuite se poser au large d’Hawaii. L’ensemble de la mission devrait durer un peu moins de deux heures.