Lancé il y a plus d’un demi-siècle par le Royaume-Uni, le satellite Skynet-1A est le plus ancien de cette union de quatre nations à avoir été placé sur orbite. Toutefois, il erre aujourd’hui sans but en raison d’une manœuvre particulière dont l’explication reste un mystère. Aujourd’hui, l’engin est source d’inquiétude.
Une manœuvre inexplicable
Rappelons tout d’abord que Skynet est une famille de satellites de télécommunications militaires du Royaume-Uni qui avait fait ses débuts à la fin des années 1960. L’objectif était d’offrir des services de communication stratégiques aux trois branches des forces armées britanniques et aux forces de l’OTAN pendant la guerre froide. Si aujourd’hui, le projet en est à la cinquième génération de satellites, nous nous intéressons ici à l’histoire du tout premier appareil mis en orbite.
En 1969, le satellite Skynet-1A se place en orbite au-dessus de la côte est de l’Afrique. Au milieu des années 1970, il cesse de fonctionner, une issue tout à fait prévue. L’engin reçoit alors l’ordre de se diriger vers l’ouest, une décision qui reste aujourd’hui encore un mystère inexplicable. Désormais, Skynet-1A erre sans but à une distance de 36 000 kilomètres au-dessus du continent américain.
« Celui qui a déplacé Skynet-1A ne nous a pas rendu service. Il se trouve désormais dans ce que nous appelons un ‘puits de gravité’, errant en avant et en arrière comme une bille au fond d’un bol. Et malheureusement, cela le rapproche régulièrement d’autres trafics satellites », a déclaré le consultant spatial Stuart Eves dans un article de la BBC publié le 9 novembre 2024.
Un satellite qui peut mettre en danger les autres engins
Selon la mécanique orbitale, le satellite de 422 kg n’aurait pas dérivé simplement par lui-même jusqu’à son emplacement actuel. Stuart Eves explique avoir mené des recherches dans les archives du pays et avoir effectué des entretiens avec certains experts en satellites. Cependant, aucun indice permettant de comprendre pourquoi Skynet-1A en est arrivé là n’a été découvert. Par ailleurs, l’engin fait aujourd’hui l’objet d’une surveillance par le Centre national des opérations spatiales du Royaume-Uni. L’objectif est ici d’informer les autres opérateurs de satellites et leur permettre d’effectuer des mesures d’évitement en cas de besoin.
Rappelons tout de même qu’habituellement, les satellites ne fonctionnent plus en raison du manque de carburant (ergol), si bien que deux solutions sont ensuite disponibles pour les agences spatiales. Souvent, elles décident de rediriger l’engin vers l’atmosphère afin qu’il s’y consume. Parfois, le satellite est envoyé dans une orbite plus lointaine, comme cela aurait dû être le cas pour Skynet-1A, pour y demeurer en tant que débris spatial. Malheureusement, le satellite britannique reste à une distance qui peut mettre en péril d’autres engins.
