Boeing révélait il y a quelques jours un nouveau design de son avion hypersonique en développement, théoriquement capable de dépasser Mach 5 (plus de 6000 km/h).
Qui pourrait remplacer le célèbre avion espion SR-71 Blackbird développé par Lockheed-Martin dans les années 60 ? Bien qu’il ait pris sa retraite en 1990, le SR-71 détient toujours le record de l’avion le plus rapide jamais construit, atteignant une vitesse de pointe de 3 540 km/h. L’objectif est maintenant de construire un avion capable d’atteindre des vitesses supérieures à Mach 5, soit 6 171 km/h et Boeing est bien sûr dans la course. L’enseigne présentait d’ailleurs la semaine dernière son concept d’avion hypersonique lors du SciTech Forum de l’American Institute of Aeronautics and Astronautics, qui se tenait en Floride.
Pour ce programme, Boeing – associé à la société Orbital ATK – compte bien profiter de l’expérience acquise avec ses engins expérimentaux X-43 Scramjet et X-51 Waverider. Ce dernier avait volé à Mach 5,1 pendant 3 minutes en 2013 avant de manquer de carburant et de s’écraser dans l’océan. D’autre part, ces derniers ont été largués par un bombardier B-52 lors de leurs essais. L’idée serait ici d’utiliser un turboréacteur conventionnel pour permettre à l’avion hypersonique d’atteindre Mach 3. Puis un statoréacteur à combustion supersonique prendrait ensuite le relais pour atteindre Mach 5. En effet, ces types de moteurs à compression fonctionnent uniquement à des vitesses supérieures à Mach 3, et fourniraient la puissance nécessaire pour propulser l’avion à Mach 5 – voire plus.
Outre le fait d’atteindre Mach 5, l’autre grand défi sera également de permettre à l’avion de décélérer pour atterrir. Une fois le design finalisé et validé, Boeing pourrait tester un premier prototype monomoteur de petite taille avant de passer à une version en taille réelle.
De son côté, le projet SR-72 de Lockheed Martin – qu’ils développent avec l’US Air Force et la DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) – présente un design similaire à celui révélé par Boeing la semaine dernière. La date de sortie provisoire est prévue pour 2030, bien que les observations récentes d’un avion test sans pilote à l’usine de Lockheed en Californie suggèrent que la société pourrait être plus en avance que prévu. La Chine dispose également de plusieurs programmes de recherche et développement de systèmes de vol hypersonique, dont un avion spatial qui pourrait atteindre une vitesse de Mach 7 (8 642 km/h).
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