Les veuves noires fascinent autant qu’elles font peur. Et pour cause, elles peuvent nous infliger des morsures extrêmement douloureuses et parfois mortelles. Malgré tout, ces araignées ont d’autres préoccupations plus importantes : les veuves brunes. En effet, ces dernières sont envahissantes et n’hésitent pas à massacrer leurs cousines. Comment expliquer cette tendance ? Les détails de ces travaux sont publiés dans les Annals of the Entomological Society of America.
L’introduction d’invertébrés non indigènes en passant par le transport commercial mondial est un phénomène courant. Une colonisation réussie par une espèce introduite se produit lorsque les adaptations reproductives incluent une fertilité élevée, un développement rapide, une reproduction précoce et de larges capacités de dispersion.
Depuis son introduction en Floride en 1935, la veuve brune (Latrodectus geometryus) a par exemple rapidement étendu son aire de répartition aux États-Unis. Au cours de leur expansion, ces araignées ont même quasiment remplacé la veuve noire du sud de la Floride (L. mactans) dans certains territoires. Comment expliquer cette tendance ? En effet, d’autres espèces d’araignées ne semblent pas du tout affectées par l’arrivée de la veuve brune. Par ailleurs, il ne semble pas y avoir de concurrence pour les ressources qui obligerait les deux espèces de veuves à lutter.
Dans le cadre d’expériences contrôlées en laboratoire, des chercheurs ont tenté d’isoler les causes possibles de la disparition rapide des veuves noires du sud de la Floride.
Les raisons de cette domination
Lorsque les adultes ont été réunis, les veuves noires ont été tuées dans 40 % des essais, tandis qu’elles ont tué leurs cousines en état de légitime défense dans 30 % des rencontres. Dans les 30 % restants des essais, les araignées ont cohabité. En revanche, lorsque des araignées subadultes étaient placées à proximité les unes des autres, les veuves brunes tuaient et mangeaient les autres dans 80 % des cas. Dans l’ensemble, elles étaient six fois plus susceptibles de tuer des veuves noires que d’autres espèces d’araignées.
Dans des expériences distinctes, les chercheurs ont également montré que les veuves brunes produisaient plus de descendants que leurs cousines et que ces descendants commençaient à atteindre la maturité plus rapidement. Cela pourrait expliquer pourquoi les individus subadultes étaient si habiles à tuer les jeunes veuves noires, ce qui expliquerait également pourquoi leurs populations s’effondrent dans les zones envahies par les veuves brunes.
Les grandes différences de comportement entre ces deux araignées pourraient également jouer un rôle. En effet, les veuves brunes sont audacieusement agressives. Elles attaqueront quasi immédiatement leurs voisines en cas de non résistance. Or, nous savons que les veuves noires sont extrêmement timides, contre-attaquant uniquement pour se défendre contre une araignée agressive.
Il pourrait y avoir d’autres raisons possibles. Les chercheurs prévoient maintenant d’étudier les veuves brunes et noires dans d’autres parties du monde comme l’Afrique, où les deux espèces cohabitent depuis beaucoup plus longtemps, pour voir si les mêmes tendances s’appliquent.
