Ce n’est pas un scoop : les livres anciens ont une odeur caractéristique qu’un bon nombre de lecteurs aiment énormément. Mais pourquoi cette senteur est-elle si attirante ? Cette question en apparence assez peu utile a pourtant une véritable explication scientifique.
Une odeur qui résulte de réactions chimiques naturelles
Au même titre que certaines personnes aiment l’odeur qui émane des stations-service, d’autres adorent celle qui provient des livres anciens. Les livres en général, surtout les livres imprimés plusieurs décennies auparavant (voire plus) dégagent une odeur très particulière, souvent décrite comme étant chaleureuse ou encore réconfortante. Or, cette odeur est le résultat de réactions chimiques naturelles comme l’expliquait la plateforme Literary Hub en 2021.
« Avant 1845, le papier des livres était fabriqué à partir de chiffons de coton et de lin. Ces plantes contiennent un pourcentage élevé de cellulose, une sorte de polymère qui confère aux plantes leur rigidité. La cellulose est en grande partie stable dans le papier au fil des ans, contrairement à sa cousine la lignine, un autre polymère végétal fréquemment présent dans le papier », peut-on lire dans l’article.
De nos jours, nous rencontrons donc très souvent la lignine, un des composants du papier qui s’oxyde avec le temps et libère des molécules proches entre autres de celles de la vanille, du thé ou encore de fleurs écrasées. D’autres arômes viennent s’ajouter provenant des encres et des colles utilisées. Le mélange qui en résulte donne cette senteur irrésistible pour certains lecteurs. Ce phénomène porte d’ailleurs un nom : la bibliosmie.

L’expérience sensorielle de la lecture
Cela semble assez évident, mais il est pourtant utile de le souligner : chaque livre possède une odeur unique en fonction de son âge, de sa fabrication et de son histoire. Les experts qui ont déjà exploré le sujet évoquent ainsi une certaine richesse olfactive issue des interactions entre le papier, l’encre et d’autres composants ainsi que l’environnement dans lequel le livre a été conservé.
Néanmoins, le terme bibliosmie ne s’arrête pas à l’odeur des livres. En effet, il s’agit également d’associer la senteur à l’expérience sensorielle de la lecture. Pour de nombreux lecteurs, l’odeur de l’ouvrage qu’ils tiennent dans leurs mains peut leur rappeler des souvenirs d’enfance ou encore certains moments passés avec des proches. D’autres vont l’associer à une atmosphère apaisante, calme et intellectuelle, qui ne manque pas de rappeler celle des bibliothèques. Dans ce genre de cas, qualifier de réconfortante l’odeur d’un livre ancien prend tout son sens.