Pourquoi les prochaines combinaisons lunaires ne reviendront pas sur Terre

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Jim Stein, l'ingénieur en chef d'Axiom Space, présente un prototype de la nouvelle combinaison spatiale que les astronautes porteront sur Artemis 3. Crédits : David J. Phillip/

Les prochaines combinaisons spatiales portées par les astronautes de la mission Artemis 3, qui prévoit le retour des humains sur la Lune, seront abandonnées sur place plutôt que d’être renvoyées sur Terre pour être réutilisées ou exposées dans un musée. Pourquoi un tel choix ?

Si le domaine de l’exploration spatiale vous intéresse, vous n’êtes probablement pas passé à côté des nouvelles combinaisons lunaires présentées ce mercredi 15 mars par la NASA et son prestataire, Axiom Space. La combinaison d’apparence noire a fait son petit effet même si nous savons que celles envoyées sur la Lune seront blanches afin de réfléchir les rayons du soleil et protéger les astronautes contre les chaleurs extrêmes.

Lors de cette présentation au Space Center de Houston, Mark Greeley, responsable du programme d’Axiom Space pour les activités extravéhiculaires, a également évoqué le sort de ces combinaisons spatiales d’Artemis 3.

Une mission inédite

Pour bien comprendre, il est utile de refaire un point sur le déroulé de cette mission tant attendue qui sera très différent de celui des missions Apollo.

Nous savons que les quatre astronautes de cette mission feront le trajet à l’intérieur du vaisseau Orion. L’équipage décollera depuis la Floride au sommet de la fusée SLS. Après plusieurs jours de vol, Orion allumera son moteur principal par deux fois dans le but de se placer sur une orbite lunaire.

En ce qui concerne l’atterrisseur, la NASA a jeté son dévolu sur le Starship de SpaceX. Avant le décollage de l’équipage, la société lancera un dépôt de stockage de carburant en orbite terrestre. Plusieurs vaisseaux-cargo transporteront du carburant vers ce dépôt. Le vaisseau-atterrisseur sera ensuite lancé en orbite pour faire le plein. Il rejoindra ensuite Orion autour de la Lune.

Sur place, la capsule s’amarrera au Starship et deux des quatre astronautes intégreront l’atterrisseur. Ce dernier se posera ensuite sur la Lune. Les astronautes effectueront alors des travaux scientifiques à l’intérieur du Starship, mais aussi quelques sorties pour explorer la surface. Une fois leur expédition terminée, ils décolleront de la surface de la Lune avec le Starship pour venir à la rencontre d’Orion. Ils rejoindront enfin leurs deux coéquipiers à l’intérieur, puis le vaisseau reviendra sur Terre.

Le Starship, lui, ne reviendra pas sur Terre. Le vaisseau n’aura en effet pas assez de carburant pour permettre ce retour. Autrement dit, il restera « éternellement » en orbite autour de la Lune.

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Vision d’artiste d’un Starship en orbite lunaire. Crédits : SPACEX

Contraintes de masse

Cela étant dit, les deux astronautes qui reviendront à bord d’Orion ne pourront pas tout prendre avec eux à cause des contraintes de masse. Ainsi, ils n’emporteront dans leurs « bagages » que quelques échantillons lunaires et peut-être certains équipements légers. Cependant, les combinaisons, qui en plus d’être massives prennent énormément de place, seront laissées à l’intérieur du Starship.

Cependant, les choses pourraient être amenées à changer au cours de ces prochaines années. Par exemple, les gants ou d’autres petites pièces pourraient potentiellement revenir. Ce choix reviendra à Axiom Space, et non à la NASA.

Notez que ce ne serait pas la première fois que des tenues d’astronautes se retrouvent abandonnées dans l’espace.

Lors des missions Apollo, les astronautes de la NASA portaient les mêmes vêtements compressifs pour le lancement, la marche sur la Lune et le retour sur Terre, de sorte que les combinaisons faisaient l’aller-retour. Cependant, les pièces qu’ils ajoutaient pour permettre de travailler sur la surface lunaire ont souvent été laissées en surface pour économiser de la masse. Les bottes (ou couvre-chaussures) portées par Neil Armstrong pour faire ses « premiers pas » sont notamment toujours sur place.