Clara Zerbib, rédactrice
Pour un oeil averti, distinguer une planète d’une étoile dans le ciel nocturne est un jeu d’enfant. Toutefois, pour les plus novices dans ce domaine, le fait de lever les yeux au ciel semble se résumer au simple fait d’observer les étoiles. En réalité, les planètes de notre système solaire sont également repérables pour tout un chacun. Mais comment les différencier d’une étoile ?
Pourquoi les planètes brillent-elles dans le ciel ?
Si les planètes brillent dans le ciel dès que tombe le crépuscule, c’est simplement parce qu’elles réfléchissent la lumière du Soleil à leur surface. En effet, les rayons du Soleil heurtent leur surface et sont ensuite renvoyés dans l’espace, arrivant ensuite jusqu’à nous à la vitesse de la lumière.
Ainsi, les planètes, contrairement aux étoiles, ne produisent pas de lumière propre. Elles reflètent seulement celle des étoiles. Mais alors, comment expliquer qu’elles apparaissent plus brillantes que les étoiles qui, elles, produisent non seulement de la lumière mais également de la chaleur ?
La réponse est simple : les planètes qui appartiennent à notre Système solaire sont bien plus proches de la Terre que les étoiles, mêmes les moins éloignées. De fait, elles apparaissent plus lumineuses. Mais les planètes reflétant la lumière de notre Soleil, la distance qui les sépare de notre étoile joue également sur l’intensité de la lumière qu’elles renvoient. Ainsi, plus une planète est proche du Soleil, plus elle est lumineuse. À l’inverse, plus elle est éloignée du Soleil, moins elle brille dans le ciel.
Comment distinguer une planète d’une étoile ?
En réalité, c’est très simple. Et il n’y a pas besoin de télescope pour cela. Pour distinguer à l’oeil nu une planète d’une étoile, il est important de savoir que les étoiles scintillent, contrairement aux planètes.
En effet, les étoiles étant bien plus éloignées de la Terre que les planètes de notre Système solaire, la lumière qu’elles émettent subit de nombreuses réfractions avant de nous parvenir, expliquant leur scintillement. À l’inverse, les planètes comme Mars, Vénus, Jupiter ou encore Saturne apparaissent comme des points lumineux relativement fixes.
Quelle est la planète la plus lumineuse ?
Il est également intéressant de noter que la planète la plus brillante de notre Système solaire n’est autre que Vénus. Elle a même été surnommée l’étoile du Berger, ayant longtemps été un guide céleste pour les êtres humains au fil des siècles. Et pour cause, non seulement c’est le premier astre lumineux à apparaître dans le ciel lorsque le Soleil se couche, mais c’est aussi le dernier à disparaître lorsque le Soleil se lève. En revanche, elle demeure invisible durant le milieu de la nuit.
L’intense luminosité de Vénus est due notamment à sa couche de nuages clairs – composés d’acide sulfurique et de vapeur d’eau – qui la recouvrent entièrement et qui renvoient 70% de la lumière reçue par le Soleil. Sans compter qu’il s’agit de la deuxième planète la plus proche du Soleil (après Mercure) et qu’elle a l’avantage de se rapprocher de la Terre. Vénus reste cependant encore un mystère aux yeux des scientifiques, ce qui rend l’envoi prochain d’une sonde pour partir à la découverte des nuages de la planète d’autant plus excitant.
