Pourquoi les pages de vos livres jaunissent-elles avec le temps qui passe ?

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Les amateurs de lecture le remarquent, et l’apprécient même : les pages de vos livres jaunissent avec le temps. Mais pourquoi une telle réaction ? Tout est une question de liaisons moléculaires.

Quelques années suffisent pour que les pages de vos livres se teignent en jaune. Pourquoi ? « Le papier est fabriqué à partir de composants qui jaunissent au fil du temps – du moins lorsqu’ils sont exposés à l’oxygène », explique à Live Science Susan Richardson, professeure de chimie à l’Université de Caroline du Sud (États-Unis). La plupart des pages de vos livres sont en effet fabriquées à partir du bois des arbres, composé de cellulose et d’un composant naturel appelé lignine. Nous devons la couleur blanche de nos pages à la cellulose, incolore, qui réfléchit la lumière. En revanche, la lignine, exposée à l’oxygène, se transforme au niveau moléculaire.

La lignine est en effet déjà composée d’oxygène, en plus d’hydrogène et de carbone. Des molécules d’oxygène supplémentaires entraînent ainsi un surplus d’oxygène, entraînant ensuite une oxydation. C’est cette oxydation (les liaisons chimiques sont brisées) qui reflète alors une couleur que nos yeux perçoivent comme jaunâtre. Tout dépend ensuite de la quantité de lignine présente dans les pages. Celles de certains livres qui en contiennent moins resteront ainsi blanches, plus longtemps que les pages d’un journal, par exemple, qui contiennent beaucoup de lignine.

« L’oxygène est l’ennemi, note la chercheuse. Gardez le livre dans une boîte parfaitement scellée et remplacez l’oxygène par de l’azote, de l’argon ou un autre gaz inerte (qui entraînera beaucoup moins de réactions chimiques), et les pages de vos livres ne pourront pas jaunir ».

Notons que c’est également la dégradation de la lignine qui est à l’origine – avec celle d’autres composés tels que le benzaldéhyde, l’éthylbenzène, le toluène et le 2-éthylhexanol – de cette incroyable odeur des vieux livres. Tout n’est que liaisons chimiques qui se dégradent.

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