Pourquoi les oiseaux ont-ils perdu leurs dents ? Était-ce pour qu’ils soient plus légers pour voler ? Où est-ce parce que les becs pointus sont bien plus efficaces pour manger des vers que les mâchoires de leurs ancêtres les dinosaures ?
Aucun des deux. Les oiseaux ont abandonné leurs dents pour accélérer l’éclosion des œufs, selon une étude publiée ce mercredi, remettant en cause les opinions scientifiques de longue date sur l’évolution du bec sans aucune dent. Comparés à une période d’incubation de plusieurs mois pour les œufs de dinosaures, les oiseaux modernes éclosent en effet après quelques jours ou quelques semaines seulement. Les chercheurs Tzu-Ruei Yang et Martin Sander, de l’Université de Bonn (Allemagne) notent que le développement de dents peut nécessiter pas moins de 60 % du temps d’incubation total d’un œuf. Ce long processus augmenterait alors la vulnérabilité de l’embryon face aux prédateurs et aux catastrophes naturelles. Plus l’œuf éclot rapidement, plus les chances de survie de l’animal augmentent.
Des études antérieures ont suggéré que le fait de perdre les dents avait permis aux oiseaux d’être plus légers pour le vol. Mais cela n’a pas expliqué pourquoi certains dinosaures non aviaires de l’ère mésozoïque avaient indépendamment développé des becs similaires. D’autres études ont également conclu que les becs étaient plus efficaces pour se nourrir de vers et d’insectes. Mais encore une fois, certains dinosaures avec un régime très différent – mangeant de la viande par exemple – avaient également abandonné leurs dents en faveur des becs pointus.
L’idée d’une période d’incubation plus courte semble donc crédible. Les dinosaures et les oiseaux n’ayant pas la chance de pouvoir protéger leurs embryons à l’intérieur de la mère comme chez les mammifères, la protection des œufs restait pour eux une préoccupation importante. « Nous suggérons que la sélection (évolutive) pour la perte des dents (chez les oiseaux) était un effet secondaire de la sélection pour la croissance rapide de l’embryon », peut-on lire dans la revue Biology Letters. Une étude révélait en effet il y a quelques mois que les œufs de dinosaures mettaient plus de temps à éclore qu’on ne le pensait auparavant, soit de trois à six mois. Un processus très long donc, dû à une formation dentaire lente, que les chercheurs ont analysée en examinant les lignes de croissance dans les dents fossilisées de deux embryons de dinosaures.
Les scientifiques concèdent néanmoins que leur hypothèse n’est pas compatible avec l’absence de dents chez les tortues, qui ont encore aujourd’hui une longue période d’incubation.
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