Nous pensions que les koalas tiraient leur eau des feuilles d’eucalyptus dont ils raffolent. Des observations inédites nous révèlent aujourd’hui que ces marsupiaux lèchent aussi les troncs d’arbres pour étancher leur soif quand il pleut.
Les koalas, à de rares occasions, peuvent s’aventurer au sol pour profiter des points d’eau (notamment lorsqu’il fait très chaud), mais globalement ils passent la majorité de leur temps dans les arbres. La question est : comment rester hydraté dans ces conditions ? Pour ce faire, jusqu’à présent, nous pensions que ces marsupiaux absorbaient exclusivement l’humidité des feuilles d’eucalyptus dont il se nourrissent. Mais de nouvelles observations réalisées en Australie révèlent une autre technique.
Le léchage de tronc
La découverte surprenante, détaillée dans la revue Ethology, a été faite grâce à des écologistes indépendants qui ont observé le comportement des koalas dans la nature entre 2006 et 2019 dans le parc régional You Yangs (Victoria) et dans les plaines de Liverpool (Nouvelle-Galles du Sud).
Au total, ils ont documenté 46 cas de koalas étanchant leur soif en léchant des troncs d’arbres pendant et après la pluie. L’un d’eux aurait même été aperçu en train de boire ainsi pendant plus de 30 minutes, à « un rythme soutenu » de deux coups de langue par seconde.
Nous savons que les koalas s’appuient sur les arbres pour toutes sortes de besoins, y compris pour se nourrir, s’abriter et se reposer. Ce que nous montre aujourd’hui cette étude, c’est que ces animaux dépendent également des arbres pour s’abreuver.
« Pendant longtemps, nous avons pensé que les koalas n’avaient pas du tout besoin de boire beaucoup dans la mesure où ils obtenaient la majorité de l’eau dont ils ont besoin pour survivre dans les feuilles dont ils se nourrissent, explique Valentina Mella, principale auteure de l’étude. Dorénavant, nous savons qu’ils peuvent aussi lécher l’eau des troncs d’arbres. Cela modifie considérablement notre compréhension de la façon dont les koalas obtiennent de l’eau dans la nature. C’est très excitant ».
Pour la chercheuse, compte tenu du fait que les koalas sont des animaux nocturnes, et que les observations de ces animaux se font rarement lors de fortes pluies, il n’est finalement pas si étonnant que ce type de comportement soit complètement passé inaperçu jusqu’à présent.
Les scientifiques soulignent également que l’humidité extraite des feuilles d’eucalyptus couvre environ les trois quarts de leur apport en eau en été comme en hiver (les koalas en mangent un demi kilo par jour). Ainsi, les troncs d’arbres constitueraient davantage une source d’appoint.
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