Un chercheur de l’Université Duke explique la raison pour laquelle, plus nous prenons de l’âge, plus les journées semblent courtes. Et tout se passe dans le cerveau. Les détails de l’étude sont publiés dans la revue European Review.
Perception du temps
Vous l’avez remarqué, vous aussi ? Revenez un peu en arrière. Replongez en enfance. Vous souvenez-vous de ces journées interminables, au cours desquelles il pouvait vous arriver moult aventures ? Beaucoup auront également remarqué que plus nous prenons de l’âge, et plus ces journées auparavant sans fin semblent de plus en plus courtes. Le temps ne passe pas plus vite. Mais alors, d’où vient cette perception différente ? Selon Adrian Bejan, professeur en génie mécanique à l’Université Duke, aux États-Unis, cet « écart temporel » serait attribué à la vitesse – plus lente – à laquelle nous traitons les images à mesure nous prenons de l’âge.
« Les gens sont souvent étonnés lorsqu’ils se souviennent des jours qui semblaient durer éternellement dans leur jeunesse, explique le chercheur. Ce n’est pas que leurs expériences étaient beaucoup plus profondes ou plus significatives, c’est simplement qu’elles étaient traitées plus rapidement ».
Des changements physiques s’opèrent en effet inévitablement à mesure que nous vieillissons. Chacun est bien placé pour le savoir. Notre peau, nos cheveux, nos os et organes évoluent « dans le mauvais sens ». Nos cerveaux, également. Plus le temps passe et plus les réseaux emmêlés de nerfs et de neurones mûrissent. Leur taille grandit, impliquant le fait que chaque signal met plus de temps pour être transmis. Les chemins empruntés sont plus grands, mais ils se dégradent aussi plus vite.
Traitement des données
C’est un peu comme si vous preniez votre voiture pour aller d’un point A à un point B. Deux routes s’offrent à vous. L’une est courte et vient d’être refaite, l’autre est plus longue et en mauvais état. Au final, vous allez mettre plus de temps à faire le trajet en empruntant la seconde route. Si l’on se base sur un laps de temps donné, vous verrez également moins de choses au bord de la route. C’est un peu le même principe ici.
Plus nous prenons de l’âge, et plus le taux d’acquisition et de traitement de nouvelles images mentales diminuent. Au final, les personnes plus âgées enregistrent moins de nouvelles images dans le même laps de temps qu’une personne plus jeune. Et ainsi, le temps semble passer plus vite.
« L’esprit humain sent le temps changer lorsque les images perçues changent, note le chercheur. Le présent est différent du passé parce que la vision mentale a changé, non pas parce que l’horloge avance plus vite. Les jours semblaient durer plus longtemps dans votre jeunesse, car le jeune esprit reçoit plus d’images au cours d’une journée que le même esprit plus âgé ».
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