Les dinosaures ne pouvaient pas sortir leur langue comme des lézards, assure une étude. Au lieu de cela, leurs langues étaient probablement enracinées au fond de leur bouche d’une manière semblable aux alligators.
Rappelez-vous cette scène dans Le Monde perdu : Jurassic Park, où un T-Rex passe la langue à travers une cascade pour lécher Julianne Moore. Or selon des fossiles découverts dans le nord de la Chine, c’est impossible. En comparant les os hyoïdes – les os qui supportent la langue – des oiseaux modernes et des crocodiles avec ceux de leurs parents de dinosaures disparus, les chercheurs concluent que la langue du Tyrannosaurus rex et d’autres dinosaures, était en effet collée au fond de sa gueule, comme chez l’alligator.
« Le Tyrannosaurus rex ne tirait donc pas la langue comme les lézards. Cela fait longtemps qu’on les représente de la mauvaise façon », explique Julia Clarke, de l’Université du Texas à Austin (États-Unis) et principale auteure de l’étude. La conclusion est aussi valable pour la plupart des dinosaures, avancent les chercheurs. « Chez la plupart des dinosaures, les os de la langue sont très courts. Et chez les crocodiliens qui ont un os court, la langue est complètement collée au fond de la gueule », confirme Julia Clarke.
« Les langues sont souvent négligées, mais elles offrent des aperçus clés sur les modes de vie des animaux disparus », note le co-auteur de l’étude Zhiheng Li. Par exemple à l’inverse, les ptérosaures, des dinosaures volants, avaient de leur côté des os d’une grande diversité. Les chercheurs supposent que la forme dépendait de leur capacité à voler : en perdant en dextérité avec la transformation des pattes en ailes, les animaux et oiseaux pourraient avoir développé leur langue afin de mieux se nourrir. « Si vous ne pouvez pas utiliser une main pour manipuler une proie, la langue peut devenir beaucoup plus importante pour manipuler la nourriture », ajoute le chercheur.
Les scientifiques notent par ailleurs une exception. Les dinosaures ornithischiens – un groupe qui comprend des tricératops, des ankylosaures et d’autres dinosaures mangeurs de plantes – ont des os hyoïdes très complexes et plus mobiles, bien qu’ils soient structurellement différents de ceux des dinosaures et des ptérosaures volants.
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