On dit souvent qu’un nez mouillé est le signe d’un chien en bonne santé. Bien que cela soit vrai dans une certaine mesure, il existe une autre explication à la raison pour laquelle la truffe de nos chers amis à quatre pattes est constamment humide.
Odorat surdéveloppé
La partie du cerveau d’un chien dédiée au traitement de l’odeur est environ quarante fois plus grande que la nôtre, proportionnellement parlant, tandis que sa truffe est ornée de 300 millions de récepteurs olfactifs. Comparé aux humains, il est généralement admis que l’odorat des chiens est au moins 10 000 fois meilleur.
Naturellement, les chiens ne sentent pas simplement des versions plus fortes de nos odeurs. Pour imaginer leur monde olfactif, dites-vous que tout ce que vous voyez a sa propre odeur individuelle et que chaque odeur a différentes couches. Par ailleurs, différentes parties d’un même objet peuvent contenir différentes odeurs proposant chacune différents types d’informations.
De ce point de vue, l’expérience d’un chien est donc fondamentalement différente de la nôtre. Alors que nous obtenons presque toutes nos informations à partir de la vision, les yeux de nos amis à quatre pattes ne sont que secondaires. Des chiens pisteurs, par exemple, vont courir dans la direction opposée à un ensemble d’empreintes de pas sur le sol si leur piste olfactive va dans l’autre sens.
Cet odorat est d’ailleurs si développé que certains chiens, lorsqu’ils sont entraînés, peuvent détecter le cancer et le Covid-19 avec une précision incroyable, quand d’autres peuvent sentir « l’odeur » des crises d’épilepsie, du paludisme, des femmes enceintes ou de la maladie du Dragon jaune. En outre, d’après une récente étude, les processus physiologiques associés à une réponse au stress psychologique produisent des changements dans la respiration et la sueur que les chiens peuvent aussi détecter avec une étonnante précision.
Un meilleur pouvoir de capture
Étant donné que les chiens utilisent l’odorat pour à peu près tout, il est donc naturel qu’ils aient développé (et les canidés en général) des réponses physiologiques permettant de le garder aiguisé. Pour assurer le bon fonctionnement de ces 300 millions de récepteurs, nos chers amis sécrètent alors du mucus. Celui-ci se déplace de l’intérieur de la cavité nasale vers le rhinarium (partie extérieure de la truffe) pour le recouvrir. De cette manière, les chiens sont plus en mesure de capter les différentes molécules chimiques qui dérivent dans l’air pour ensuite les traiter afin d’en tirer des informations.
Sur le plan comportemental, vous noterez que les chiens se lèchent aussi fréquemment la truffe. Cela permet de maintenir le mucus uniformément réparti sur le nez et d’ajouter un peu d’humidité supplémentaire. Enfin, dans une moindre mesure, l’humidité de la truffe des chiens est également liée à la façon dont ils transpirent. Contrairement à nous, les chiens transpirent essentiellement par les pattes. Cependant, une petite quantité de sueur est également libérée par le nez.
