Pourquoi la Terre n’est-elle pas parfaitement ronde ?

terre
Crédits : WikiImages/Pixabay

Les globes et autres illustrations ont tendance à nous présenter la Terre comme une sphère parfaitement ronde. Mais l’est-elle vraiment ? Non. Naturellement, cela ne signifie pas pour autant que la Terre est plate. Elle est simplement un peu oblate. Mais pourquoi, précisément ?

Si vous preniez un énorme ruban à mesurer et partiez du centre de la Terre vers le plus haut sommet de notre planète, vous ne seriez pas sur le mont Everest, mais coiffé au-dessus du Chimborazo, en Équateur. La raison en est que la Terre est en fait un peu écrasée aux pôles. En conséquence, l’équateur fait saillie. Plutôt qu’une sphère parfaite, la Terre est donc oblate, tout comme la plupart des planètes et des lunes ne sont pas de véritables sphères. Comment expliquer ce phénomène ?

L’effet centrifuge

L’effet centrifuge est une force fictive ressentie dans le contexte de l’étude du mouvement des objets dans des référentiels non inertiels. Elle est due aux mouvements de rotation de ces référentiels et se traduit par une tendance à éloigner les corps du centre de rotation. La sensation d’éjection que ressent un passage dans un véhicule en plein virage en est un exemple. L’effet peut aussi être ressenti dans certains manèges.

C’est également cet effet qui permet l’essorage du linge. Dans ce cas de figure, le mouvement de rotation imposé par le tambour induit des accélérations transmises aussi aux particules d’eau. Dès lors, les forces de cohésion qui permettaient à ces molécules de rester collées au textile deviennent insuffisantes. En conséquence, l’eau est éjectée.

L’effet centrifuge est également essentiel dans la séparation des fluides. Le champ de force induit par l’effet centrifuge s’apparente à un champ de pesanteur qui favorise la décantation de phases de liquides hétérogènes comme le sang, par exemple.

Terre effet centrifuge
Crédits : ThMilherou

Des mondes plus touchés que d’autres

Les différents objets du Système solaire en rotation subissent également cet effet, ce qui a pour effet de les faire gonfler au niveau de leur équateur. En outre, plus un objet tourne vite, plus la force centrifuge agit sur lui. L’effet peut être parfois très subtil, parfois beaucoup moins. Jupiter et Saturne apparaissent par exemple plus écrasées que la Terre, car elles tournent plus rapidement sur elles-mêmes.

Un exemple plus extrême de l’effet centrifuge agissant sur un corps est la planète naine Haumea, dans la ceinture de Kuiper. Cet objet, qui fait à peu près la taille de Pluton, tourne si vite (une rotation complète toutes les quatre heures) qu’elle ressemble à un Å“uf.

Terre haumea effet centrifuge
La planète naine Haumea. Crédits : Instituto de Astrofísica de Andalucía/NASA