Chez de nombreux mammifères, les femelles ont tendance à lécher leurs nouveau-nés peu après la naissance. Ce comportement instinctif joue un rôle important dans le soin maternel et la survie des petits. Cependant, les mères humaines ne réagissent généralement pas de cette façon après l’accouchement. Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi ?
Pourquoi les mammifères lèchent-ils leurs progénitures ?
Vous l’avez peut-être déjà remarqué chez vous avec vos animaux domestiques ou bien en regardant un documentaire animalier : les femelles mammifères ont tendance à lécher leurs nouveau-nés peu après la naissance. Ce processus a plusieurs fonctions bénéfiques.
Selon Lee Dugatkin, biologiste de l’évolution à l’Université de Louisville et co-auteur du livre How to Tame a Fox and Build a Dog, publié en 2017, l’objectif principal de cette pratique serait lié à la santé. Elle permettrait en effet d’éliminer les bactéries, virus et autres organismes susceptibles de nuire au nouveau-né. Il pourrait également s’agir d’un système de reconnaissance chimique entre les mères et la progéniture. Il existe en effet toutes sortes de comportements visant à créer du lien entre une mère et son petit, et le léchage pourrait être l’un de ces « liens chimio-tactiles » précoces.
Selon les professeurs vétérinaires Donald M. Broom et Andrew F. Fraser, le fait de lécher les nouveau-nés permet également d’éliminer le liquide amniotique. Ce dernier évacuant la chaleur du corps, ce processus pourrait alors permettre à la progéniture de rester au chaud. Enfin, il est possible que le léchage vise à éliminer les odeurs du nouveau-né susceptibles de signaler sa présence aux prédateurs.
Notez que des anthropologues ont également observé des humains en train de lécher leurs nouveau-nés, notamment des femmes tibétaines de la fin des années 1800. Malgré tout, l’immense majorité des femmes, qui sont aussi des mammifères, ne le font pas. Mais pour quelle raison ?
Les humains n’en ont plus besoin
Toujours selon Lee Dugatkin, une raison majeure peut être que les humains n’en ont simplement plus besoin. Il n’y a plus de sélection évolutive en jeu, car nous pouvons désormais nettoyer sans lécher. « Je suppose également que nous avons tellement d’autres façons d’obtenir les avantages et les informations associés au léchage« , dit-il. « Les sens visuels et tactiles chez l’Homme sont en effet très forts« .
Notez que le comportement de léchage chez les autres mammifères est également lié à leur anatomie, comme la présence de fourrure et d’une langue adaptée à cette action. En revanche, les êtres humains ont développé d’autres comportements maternels pour répondre aux besoins de leurs nouveau-nés. Dans la plupart des cultures humaines, les nouveau-nés sont en effet essuyés et nettoyés avec des serviettes ou des lingettes juste après la naissance dans le but d’éliminer les sécrétions et le liquide amniotique. Ensuite, le bébé est enveloppé dans une couverture pour le garder au chaud, avant d’être placé en contact étroit avec sa mère pour lui fournir de la chaleur et un sentiment de sécurité. Ce contact physique est essentiel pour renforcer le lien entre la mère et son enfant, tout comme le léchage maternel chez d’autres mammifères.
