Si vous avez déjà visité un château médiéval, lu un livre sur l’époque médiévale ou regardé une émission à ce sujet, vous avez probablement entendu une théorie qui a traversé les siècles : les escaliers en colimaçon des châteaux médiévaux tournent presque toujours dans le sens des aiguilles d’une montre. Et si vous êtes un amateur d’histoire, vous avez probablement aussi entendu dire que cette orientation aurait une raison défensive bien précise. Mais est-ce vraiment le cas ?
Une théorie bien ancrée, mais… fausse
La plupart des guides touristiques et autres émissions historiques affirment que les escaliers en colimaçon des châteaux, qui tournent souvent dans le sens horaire, étaient conçus pour donner un avantage aux défenseurs, généralement droitiers. En cas d’attaque, les défenseurs qui combattaient en descendant les escaliers auraient alors eu un avantage décisif grâce à la configuration de l’escalier. En effet, l’argument soutient que l’orientation des marches dans le sens des aiguilles d’une montre gênerait les attaquants en rendant l’utilisation de leur épée plus difficile à cause de la présence du poteau central. Ce détail, qui semble logique et parfaitement adapté aux combats de l’époque, est un mythe largement répandu, mais sans fondement réel.
James Wright, archéologue et consultant en patrimoine, démystifie en effet cette idée dans ses recherches. Il souligne que bien que séduisante, cette théorie ne repose sur aucun fait historique concret. Selon lui, les sièges médiévaux, souvent longs et éprouvants, ne se terminaient généralement pas par des affrontements violents dans les escaliers. Bien au contraire, ils se résolvaient souvent par des méthodes moins spectaculaires : famine, ruse, corruption ou promesses de récompenses. Il est donc peu probable que des combats acharnés dans les escaliers aient été un événement majeur et encore moins que la direction des marches ait pu jouer un rôle crucial dans ces batailles.
De plus, il est intéressant de noter que la plupart des gens sont effectivement droitiers. Toutefois, cela n’explique pas pourquoi les escaliers en colimaçon seraient systématiquement orientés dans un sens particulier. Après tout, si les escaliers avaient vraiment été pensés pour avantager les droitiers, pourquoi ne seraient-ils pas davantage conçus à l’opposé, dans le sens inverse des aiguilles d’une montre ?
L’essor du mythe
Comment cette théorie a-t-elle vu le jour ? Selon Wright, la plupart des mythes qui entourent les châteaux médiévaux, dont celui des escaliers tournant dans le sens des aiguilles d’une montre, proviennent de l’époque victorienne. En 1902, Sir Theodore Andrea Cook, un critique d’art, aurait introduit pour la première fois cette idée dans son essai The Shell of Leonardo. Cook n’était ni historien ni spécialiste en architecture médiévale, mais un simple amateur d’art et d’escrime. Il n’a pas cherché à démontrer un fait historique, mais plutôt à discuter de la beauté esthétique des escaliers en colimaçon. Son essai mentionne vaguement l’idée que les escaliers pourraient être tournés dans le sens des aiguilles d’une montre pour des raisons tactiques.
Bien que spéculative, cette hypothèse aurait ensuite été rapidement reprise par d’autres écrivains et historiens, dont Guy Cadogan Rothery, dans les années 1900. Par la suite, cette idée aurait été citée dans des ouvrages populaires et des documentaires jusqu’à devenir un fait largement accepté.
Une explication plus pragmatique
Alors, pourquoi les escaliers médiévaux tournent-ils presque toujours dans le sens des aiguilles d’une montre ? La réponse est probablement beaucoup plus simple et pratique qu’on ne le pense. Contrairement à ce que l’on pourrait imaginer, cette orientation n’avait rien à voir avec des considérations militaires, mais plutôt avec des facteurs d’espace, de design et de mode.
Les escaliers en colimaçon étaient en effet principalement conçus pour des raisons architecturales et esthétiques. Ils permettaient d’optimiser l’utilisation de l’espace dans les châteaux où chaque mètre carré comptait. Leur forme spiralée permettait de monter sur plusieurs niveaux sans occuper trop de place au sol. De plus, l’escalier en colimaçon servait aussi à accentuer l’aspect monumental et théâtral du château tout en reflétant la richesse et le pouvoir de ses occupants.
En ce qui concerne la direction des marches, il se pourrait que celle-ci ait été simplement dictée par des conventions de design, influencées par la mode et les préférences esthétiques de l’époque. Il est possible que le sens des aiguilles d’une montre soit devenu une norme au fil du temps sans que cette orientation ait été le fruit d’une réflexion sur des considérations militaires. De plus, les escaliers étaient souvent construits avec une seule direction pour faciliter la circulation et éviter le croisement de personnes dans des espaces étroits, notamment dans les châteaux aux passages exigus.
