La mission VERITAS de la NASA, qui vise à se placer en orbite autour de Vénus, devra attendre au moins trois ans de plus pour être lancée en raison de problèmes avec une autre entreprise interplanétaire.
Des problèmes avec Psyche
Dans la ceinture d’astéroïdes se trouve un astéroïde baptisé 16-Psyche. L’objet, qui mesure environ 220 kilomètres de diamètre, se compose uniquement de fer et de nickel. S’il représente accessoirement un véritable trésor (la valeur de ses métaux s’élèverait à 10 000 quadrillions de dollars), ce corps intéresse davantage la NASA pour son histoire. D’une part, parce que cet astéroïde pourrait être le cadavre d’une ancienne planète semblable à Mars. D’autre part, les chercheurs n’ont jusqu’à présent jamais eu l’occasion d’étudier un objet qui ne soit composé ni de pierre ni de glace.
Ceci étant dit, cette mission devait initialement décoller en août 2022 à bord d’une fusée Falcon 9 de SpaceX et arriver sur place en 2026. Cependant, la mission a pris beaucoup de retard en raison de soucis techniques, mais pas que.
En effet, alors que des problèmes de développement du logiciel de vol du Psyche ont été désignés comme la principale cause technique du retard de la mission, une enquête indépendante récemment publiée a également révélé des problèmes plus larges avec la direction et le personnel.
« Le comité d’examen – convoqué à la demande de la NASA et du JPL – a découvert qu’un facteur important dans le retard était un déséquilibre entre la charge de travail et la main-d’œuvre disponible au JPL« , ont déclaré des responsables de l’agence dans un communiqué. « La NASA travaillera en étroite collaboration avec la direction du JPL au cours des prochains mois pour relever les défis soulevés dans le rapport. Le conseil se réunira à nouveau au printemps 2023 pour évaluer les progrès.«
Entre-temps, la mission a même failli être annulée. Psyche a finalement survécu à son dernier examen, mais ne décollera qu’en octobre 2023.
VERITAS va devoir attendre
Malheureusement, les coûts et les problèmes de personnel associés à ce retard ont également repoussé le lancement d’une autre mission de la NASA d’au moins trois ans, selon les responsables du Jet Propulsion Laboratory (JPL).
Il y a quelques mois, Bill Nelson, l’administrateur de l’agence, avait annoncé le développement de deux nouvelles missions vers Vénus dans le cadre du programme Discovery : DAVINCI+ et VERITAS.
La première, lancée en 2029, se chargera d’échantillonner l’atmosphère vénusienne. Cette sonde transportera également une « sphère de descente » qui plongera à travers cette atmosphère épaisse pour mesurer les présences de gaz rares et d’autres éléments. Ce petit robot renverra également les premières images haute résolution des caractéristiques géologiques uniques de Vénus.
La seconde, VERITAS, se chargera de cartographier la surface de la planète pour déterminer son histoire géologique. Ces données permettront de confirmer si des processus tels que la tectonique des plaques et le volcanisme sont toujours actifs sur la planète. La mission devait initialement décoller fin 2027. Finalement, une grosse partie de son budget (et du personnel qui va avec) sera transférée vers la mission Psyche. A priori, VERITAS ne pourra pas décoller avant au moins fin 2030.
