Les corbeaux sont des oiseaux hautement sociaux. Beaucoup se rassemblent bruyamment près du corps de leurs camarades morts. Certains d’entre eux, à l’occasion, vont même un peu plus loin : ils copulent avec les cadavres.
Les corbeaux ne sont pas seuls : des canards et des dauphins ont déjà été surpris en train de copuler avec des membres décédés de leur propre espèce. Mais à quel point ce comportement peut-il être commun entre les espèces ? Deux chercheurs qui étudient les corbeaux américains (Corvus brachyrhynchos) ont récemment mené une étude visant à observer et documenter la pratique de la copulation avec des cadavres. L’un des principaux objectifs était de déterminer pourquoi, et à quelle fréquence cela se produisait.
De nombreuses études ont documenté l’intelligence des corbeaux, de leur capacité à résoudre des casse-têtes à l’utilisation d’outils, en passant par leur capacité à se souvenir des visages humains qui les menacent. D’autres recherches ont mis en évidence des aspects du comportement social des corbeaux, constatant que certains réagissent à la vue de leurs morts.
Kaeli Swift, doctorante à l’École des sciences environnementales et forestières de l’Université de Washington (États-Unis), documentait avec John Marzluff – spécialiste de la faune et co-auteur de la nouvelle étude – un « enterrement » de corbeau en 2015, quand elle observa pour la première fois une activité sexuelle inhabituelle. Les deux chercheurs étaient en effet en train d’analyser les réponses vocales des oiseaux à la vue d’un corbeau mort, qui signale une menace potentielle pour les vivants. Ils remarquèrent alors quelque chose qu’ils n’avaient jamais observé auparavant : un corbeau s’approchant du cadavre, pour ensuite copuler avec.
Mais alors, si un corbeau mort est un signal de danger, pourquoi un corbeau vivant voudrait-il s’en approcher pour ensuite avoir un rapport avec lui ? « S’engager si étroitement avec un mort de la même espèce pourrait vous exposer à la maladie, à des parasites ou à des charognards », écrit Kaeli Swift sur son blog. Pour cette nouvelle étude, les chercheurs ont mené une série d’expériences dans quatre villes, testant 308 couples de corbeaux sauvages. Ils ont exposé les oiseaux à des corbeaux empaillés soigneusement positionnés – et à d’autres cadavres d’animaux empaillés comme des pigeons et des écureuils – pour voir si les réponses des corbeaux étaient spécifiques ou non à leur propre espèce.
Les chercheurs expliquent avoir constaté que les oiseaux étaient plus susceptibles de crier le signal d’alarme lorsque le cadavre était un corbeau, en particulier si celui-ci était dans une posture exagérée, et non dans une position plus réaliste. Les oiseaux ont approché les corbeaux morts dans environ 25 % du temps, mais seulement 4 % ont initié une activité sexuelle, suggérant que celle-ci n’était pas couramment pratiquée. De plus, les corbeaux qui montaient des oiseaux morts montraient souvent des comportements agressifs en plus d’une réponse sexuelle.
Il est possible que le stress accru de la saison de reproduction combiné avec la vue d’un corbeau mort confonde simplement certains individus. Par conséquent, ils réagissent à un cadavre avec à la fois l’agression et le sexe, notent les scientifiques. D’autres recherches seront cependant nécessaires pour être en mesure de dire avec certitude ce qui conduit certains oiseaux à réagir de cette manière.
Vous retrouverez tous les détails de cette étude dans la revue  Philosophical Transactions of the Royal Society B.
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