Le syndrome neurologique paranéoplasique (SNP), qui peut survenir chez les patients atteints de cancer, résulte d’une réaction auto-immune affectant le cerveau et la moelle épinière. Le trouble provoque des dommages aux cellules nerveuses, entraînant des problèmes cognitifs et une perte de mémoire. Des scientifiques ont récemment identifié la cause de cette complication rare.
Qu’est-ce que le SNP ?
Le syndrome neurologique paranéoplasique (SNP) est généralement caractérisé par une réponse auto-immune du système immunitaire du corps face à une tumeur maligne, ce qui provoque des dommages au système nerveux. Les symptômes neurologiques peuvent varier en fonction de la localisation des lésions neuronales et peuvent inclure des problèmes de mémoire, des troubles de la pensée, des difficultés de coordination, des troubles de la parole et d’autres manifestations liées au système nerveux.
Pour rappel, dans des conditions normales, le système immunitaire reconnaît les cellules du corps comme lui appartenant et les épargne. Cependant, dans les maladies auto-immunes, le système immunitaire devient dysfonctionnel et commence à cibler et à attaquer les cellules saines du corps comme s’il s’agissait d’envahisseurs étrangers. Ce processus peut entraîner des inflammations, des dommages tissulaires et divers symptômes en fonction de la partie du corps affectée.
Toutefois, jusqu’à récemment, les causes du syndrome neurologique paranéoplasique (SNP) étaient en grande partie mal comprises. On savait, comme dit plus haut, que le SNP résultait d’une réponse auto-immune du système immunitaire à une tumeur maligne, mais les mécanismes précis déclenchant cette réaction étaient flous, ce qui nous ramène à cette étude.
Une protéine qui ressemble à un virus
Des scientifiques ont récemment identifié la protéine PNMA2 comme le déclencheur du syndrome neurologique paranéoplasique (SNP). Libérée par la tumeur, elle présente une structure similaire à celle d’un virus. En réponse à la présence de cette protéine, les cellules immunitaires du corps provoquent alors des dommages au système nerveux, même en l’absence d’une tumeur physique dans les tissus nerveux.
Les chercheurs ont par ailleurs observé que la capacité de cette protéine à déclencher une réponse immunitaire dépend également de son lieu de production. La protéine, produite principalement dans le cerveau, n’induirait en effet une réponse immunitaire que lorsqu’elle est générée par la tumeur en dehors du système nerveux. Cette constatation a été confirmée par des expériences où l’injection de protéines PNMA2 chez des souris a déclenché une réponse immunitaire entraînant des problèmes cognitifs similaires à ceux observés chez les patients atteints de cancer produisant ces anticorps.
Une question clé est de savoir pourquoi cette protéine, bien que présente dans le cerveau de personnes sans cancer, provoque une réponse immunitaire grave lorsqu’elle est produite ailleurs dans le corps.
Les chercheurs suggèrent que, contrairement à d’autres protéines virales, celle-ci est expédiée sans membrane protectrice, ce qui la rend plus immunogène et susceptible de déclencher une réponse immunitaire agressive.
Cette découverte, rapportée dans la revue Cell, ouvre la voie à de futures recherches visant à comprendre les mécanismes spécifiques de la réponse auto-immune et à explorer des options de traitement potentielles pour atténuer les lésions neuronales observées chez les patients atteints de ce syndrome.
