Les sourcils sont un aspect très important de notre apparence. Ils sont l’une des caractéristiques les plus distinctives de nos visages. Ils sont aussi l’un des traits les plus expressifs. Ainsi, il apparaît que ces formations de poils remplissent de nombreuses fonctions dans nos cultures (communication non verbale, apparence distinctive, etc.), mais pourquoi sont-ils apparus en premier lieu ?
Des sourcils pour garder nos yeux au sec
Les scientifiques ont en effet émis différentes hypothèses sur la fonction des sourcils chez les humains. L’une des explications les plus plausibles est liée à la protection des yeux contre l’humidité. Les sourcils présentent en effet une forme en arc qui permet de dévier la pluie et la sueur vers les côtés du visage plutôt que de les laisser couler directement sur les yeux. Cela aide à les maintenir relativement secs. De ce fait, les gouttes d’eau ou la sueur interfèrent moins avec la vision. En outre, il est également bon de détourner la sueur, car le sel qu’elle contient irrite les yeux. Sans sourcils, se déplacer dans ces conditions serait un peu plus difficile.
Notez que la forme de notre front elle-même détourne aussi une certaine quantité d’humidité. Cependant, les sourcils font une différence significative dans notre acuité visuelle.
La sélection naturelle à l’oeuvre
L’évolution agit souvent en sélectionnant les caractéristiques qui confèrent un avantage dans la survie et la reproduction. Cela se produit grâce au processus de sélection naturelle. Il s’agit du mécanisme par lequel certaines caractéristiques favorables sont transmises à la génération suivante dans la mesure où elles favorisent la survie. Or, nous savons qu’un organisme qui survit plus longtemps a donc plus de chance de procréer. Ces individus avantagés ont donc plus de chances de transmettre leurs gènes à la génération suivante, ce qui favorise l’évolution de certains traits.
D’un autre côté, les individus ayant des caractéristiques moins adaptées peuvent être moins enclins à survivre et à se reproduire, réduisant ainsi leurs chances de transmettre leurs gènes à la génération suivante. C’est ainsi grâce au processus de sélection naturelle que de nouvelles adaptations et caractéristiques évoluent au fil du temps, permettant aux espèces de s’adapter aux changements de leur environnement et de survivre dans des conditions changeantes.
Favoriser la survie de nos ancêtres
Dans le cas des sourcils, le processus de sélection naturelle a probablement décidé de maintenir la présence de ces poils au-dessus des yeux pour les raisons évoquées ci-dessus. Être capable de voir plus clairement sous la pluie ou dans des conditions de transpiration abondante aurait en effet pu fournir un avantage évolutif important en aidant par exemple les premiers humains à trouver un abri ou à échapper à des prédateurs.
Il est aussi possible que le rôle joué par les sourcils dans la communication non verbale entre les individus remonte à ces temps anciens. La capacité d’exprimer diverses émotions comme la surprise, la colère ou le mécontentement aurait en effet été essentielle à notre évolution en tant qu’espèce. D’ailleurs, la plupart des chercheurs sont enclins à penser qu’en l’absence de sourcils, quelque chose d’autre aurait évolué pour apporter les mêmes bénéfices. Nos ancêtres auraient par exemple pu développer des cils incroyablement épais pour se protéger de l’excès de sueur ou de pluie. Sinon, nos crânes auraient pu dépasser de manière à former un rebord au-dessus de nos yeux.
