Aujourd’hui souvent associée à des problèmes dentaires, l’extraction des dents possède une signification bien différente lorsqu’on examine les pratiques des sociétés anciennes de Taïwan et d’autres régions d’Asie. Une étude récente a en effet mis en lumière qu’au lieu d’être une réponse à des problèmes dentaires, cette pratique était en réalité profondément enracinée dans des traditions culturelles, esthétiques et même pragmatiques. Cette découverte offre ainsi une perspective nouvelle sur des rituels millénaires et nous permet de mieux comprendre les croyances et valeurs de ces sociétés ancestrales.
Un rituel immémorial
Découverte dans des sites archéologiques à travers l’Asie, l’extraction rituelle des dents remonte à environ 4 800 ans et englobe des régions telles que Taïwan, l’Asie du Sud-Est et certaines parties de la Polynésie. Les archéologues ont récemment trouvé des preuves de cette coutume dans plus de 250 sites archéologiques, et notamment des sépultures datant du Néolithique à l’âge du fer. Les dents étaient alors retirées sans anesthésie et les cavités laissées étaient comblées de cendres pour stopper les saignements et prévenir les infections.
Jusqu’à récemment, cette pratique était souvent interprétée comme une réponse à des problèmes dentaires. Cependant, une étude récente publiée dans la revue Archaeological Research in Asia révèle une nouvelle dimension de cette pratique. Bien que rudimentaire, cette procédure était en effet révélatrice d’une complexité culturelle et symbolique que nous ne comprenions pas entièrement jusqu’à présent.
Pourquoi s’arracher les dents ?
Au lieu de simplement traiter des problèmes dentaires, une des découvertes clés de l’étude est que l’extraction des dents était avant tout motivée par des considérations esthétiques et sociales. Dans ces anciennes sociétés, retirer des dents était en effet un moyen de se distinguer des animaux et d’améliorer son attrait personnel. La vision d’une langue écarlate entre des dents brillantes était en outre perçue comme particulièrement attrayante.
En plus de l’aspect esthétique, l’extraction des dents servait également de test de courage. La douleur associée à cette pratique était alors considérée comme une épreuve de bravoure qui renforçait le statut social et marquait des rites de passage importants comme le passage à l’âge adulte ou à un nouveau statut social.
Enfin, une autre raison pratique était que dans certaines situations, retirer une dent pouvait aider à soigner des maladies comme le tétanos. Bien que cette explication puisse sembler surprenante à première vue, elle révèle une compréhension pragmatique des maladies et des traitements dans ces sociétés anciennes. Le tétanos est une maladie causée par une toxine produite par la bactérie Clostridium tetani. Cette dernière peut provoquer des contractions musculaires douloureuses et rigides, souvent accompagnées de difficultés pour ouvrir la bouche. Ce trouble appelé trismus est particulièrement douloureux, et peut rendre l’alimentation et la communication extrêmement difficiles. Or, dans ces cultures, on croyait que retirer une dent pouvait faciliter la prise de nourriture et de médicaments pour les personnes qui souffraient de trismus ou d’autres symptômes du tétanos.
