L’Agence spatiale australienne a tweeté ce lundi 17 juillet la photo d’un étrange objet retrouvé échoué près de Jurien Bay en Australie-Occidentale. Certains pensent qu’il s’agit d’un reste de fusée. Si tel est le cas, à quel pays pourrait appartenir le lanceur ?
Pourquoi la plupart des premiers étages de fusées retombent-ils en mer ?
Le premier étage est généralement le plus grand et le plus puissant de tous les étages d’une fusée. C’est lui qui est chargé de la propulser dans les premières phases du vol. Pour y parvenir, il est équipé de moteurs-fusées à propergol solide ou à propergol liquide. Imaginez donc le premier étage d’une fusée comme une énorme citerne d’essence.
Une fois que le réservoir est vide et que les moteurs se sont éteints, le premier étage de la fusée ne sert plus à rien. Il est donc largué pour alléger la charge et permettre au reste de la fusée de continuer sa trajectoire.
Mis à part ceux de SpaceX, qui les récupère, ces étages de fusée sont généralement conçus pour se désintégrer partiellement lors de la rentrée atmosphérique. Malgré tout, une partie de la structure atteint généralement la surface. Pour éviter tout risque, les agences concernées vident donc l’océan. En général, le point de chute est suffisamment loin des côtes, mais il arrive parfois que certains débris s’échouent sur les plages à la faveur des courants.
Cet énorme débris de 2,4 mètres de diamètre retrouvé sur une plage australienne est peut-être l’un de ces déchets.
Une fusée indienne ?
Rappelons que l’océan Indien se trouve généralement sous la trajectoire de vol des missions lancées depuis le centre spatial indien Satish Dhawan. Il ne serait donc pas particulièrement étonnant qu’un étage de fusée indienne s’échoue sur une plage d’Australie occidentale.
Des spéculations circulent sur Twitter selon lesquelles l’objet pourrait être le troisième étage de la fusée LVM3, chargée de lancer la mission lunaire indienne Chandrayaan-3. Son décollage, opéré ce vendredi 14 juillet, était d’ailleurs visible depuis l’Australie. Cependant, l’objet échoué semble arborer une lourde charge d’algues, de balanes et d’autres animaux marins. Il est donc peu probable que tous ces organismes aient eu le temps de s’accrocher à la structure en seulement trois jours.
D’autres rumeurs prétendent que le morceau de débris pourrait être le troisième étage d’une autre fusée indienne, le Polar Satellite Launch Vehicle (PSLV). Cette fusée est développée par l’Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) depuis les années 90 pour le lancement de satellites en orbite terrestre basse et en orbite héliosynchrone. Cependant, Jonathan McDowell, expert en débris spatiaux de Harvard-Smithsonian, reste encore sceptique.
Pour l’heure, on ignore donc encore de quoi il s’agit précisément. De futures analyses devraient pouvoir nous éclairer davantage. L’agence spatiale australienne dit également être en contact avec ses homologues internationaux pour tenter d’obtenir plus d’informations.
