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Cet incroyable poisson est capable de reconnaître son visage sur une photo

Des chercheurs ont montré que le labre nettoyeur, un petit poisson tropical, est capable de reconnaître son propre visage sur la surface d’un miroir ou d’une photo. Ces résultats impressionnants tendent à prouver que certains poissons posséderaient une réelle conscience d’eux-mêmes. 

Dans l’histoire des sciences, développer une conscience de soi a longtemps été un facteur pour démontrer la supériorité cognitive d’une espèce sur une autre. Depuis, on a appris que plusieurs animaux sont capables de se reconnaître face à leur reflet. On trouve parmi eux une majorité de mammifères terrestres et marins, ainsi qu’une poignée d’oiseaux. Des chercheurs japonais ont décidé de faire passer le test du miroir à des animaux moins connus. Et c’est sur les labres nettoyeurs qu’ils ont jeté leur dévolu. Les résultats qu’ils viennent d’obtenir avec ces petits poissons tropicaux sont très impressionnants et dévoilent une nouvelle facette de la vie sous-marine.

Le test du miroir, une expérience scientifique solide ou un procédé peu fiable ?

Dans les années 70, Gordon G. Gallup se pencha sur la psyché des chimpanzés. Ce psychologue américain cherchait alors à questionner la conscience corporelle de nos lointains cousins. Pour ce faire, il confronta plusieurs singes à leur reflet. Gordon G. Gallup arriva ainsi à montrer que le chimpanzé était capable de se reconnaître. Par la même occasion, le scientifique donna naissance au test du miroir, un procédé qui a fait date dans le domaine de la psychologie animale.

Cependant, son protocole possède des limites. Avec le test du miroir, c’est la reconnaissance visuelle d’une espèce qui est en réalité évaluée. Or, certains animaux, comme les chiens, passent davantage par l’odorat pour se repérer dans l’environnement. Ce procédé paraît alors peu fiable pour les espèces qui tirent une connaissance du monde grâce à leur système olfactif ou grâce à la perception des ultrasons. Si dans le règne animal, certains cobayes semblent donc inadaptés, d’autres produisent toutefois des résultats passionnants. C’est le cas du poisson qui nous intéresse aujourd’hui.

Le labre nettoyeur, un poisson capable de reconnaître son propre visage sur une photo

Qu’en est-il du test du miroir pour les représentants de la vie aquatique ? Les raies mantas étaient les seuls poissons à l’avoir passé avec brio… jusqu’à ce que des scientifiques de l’Université métropolitaine d’Osaka au Japon s’intéressent au labre nettoyeur. Comme son nom l’indique, ce petit poisson se charge de manger les parasites et les peaux mortes qui traînent sur les écailles des autres habitants des fonds marins.

Dans des études parues en 2019 et 2022, l’équipe japonaise avait déjà montré que les labres nettoyeurs possèdent une conscience poussée de leur propre corps. Après avoir soumis des représentants de l’espèce à leur reflet pendant plusieurs jours, les chercheurs avaient installé sur leur gorge une marque qui a l’apparence de nourriture. Face au miroir, les labres avaient essayé de gratter la marque sur leur corps afin de la faire tomber. Une seconde espèce de poisson était donc parvenue à passer le test du miroir.

L’équipe japonaise va néanmoins plus loin dans son papier de février 2023. Dans un premier temps, les scientifiques ont sélectionné les labres ayant réussi le test du miroir. Ils ont ensuite soumis ces cobayes à plusieurs portraits. Les poissons ont alors fait preuve d’agressivité face aux photos montrant des congénères, tandis qu’ils sont restés passifs devant un cliché à leur effigie.

Plus étonnant encore, les chercheurs ont placé les poissons devant d‘autres photos, toutes avec des labres avec la fameuse marque sur la gorge. Un cobaye a alors seulement réagi face à son portrait en essayant d’enlever la marque afin de pouvoir s’en nourrir (même si le labre en question ne porte la marque que sur la photo). Ainsi, les scientifiques ont pu conclure que le labre nettoyeur est capable de reconnaître son propre visage parmi les portraits de congénères. C’est une première pour les poissons.

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Des résultats prometteurs qui sont appelés à être confirmés

L’équipe de l’université métropolitaine d’Osaka pense que les labres arrivent à avoir une conscience de leur propre corps en observant leurs mouvements devant le miroir. Cependant, il reste encore beaucoup de mystère autour de la faculté de ce poisson à reconnaître un visage sur une image fixe comme sur une photo. Ces résultats demeurent toutefois prometteurs, notamment dans notre compréhension du monde marin.

Les animaux des profondeurs souffrent en effet d’une mauvaise réputation. Si l’on reconnaît volontiers l’intelligence des pieuvres et des dauphins, les poissons sont toujours vus comme des animaux dotés de capacités intellectuelles limitées. L’être humain a pendant longtemps fondé sa supériorité sur la taille du cerveau et les petits labres nettoyeurs sont les parfaits contre-exemples à cette croyance erronée. Pire : cette manière d’inférioriser les poissons nous a privés de connaissances passionnantes sur le vivant, tout en rendant bien plus supportable la pratique de la pêche industrielle.

Rédigé par Christophe B.