Une équipe de paléontologues annonce avoir identifié les restes de l’une des plus petites espèces de manchots éteints jamais découvertes. Ces animaux se dandinaient autour de l’actuelle Nouvelle-Zélande il y a environ trois millions d’années. Les détails de l’étude sont publiés dans le Journal of Paleontology.
Un ancien manchot pygmée
Appelez-le : le petit manchot de Wilson (Eudyptula wilsonae). Des chercheurs de l’Université Massey ont déterré deux crânes fossilisés appartenant à cette espèce nouvellement découverte dans la région sud de Taranaki, sur l’île du Nord de Nouvelle-Zélande. La forme des crânes, qui appartenaient à un adulte adulte et à un juvénile, est remarquablement comparable en taille et en forme aux manchots pygmées (Eudyptula minor) toujours présents de nos jours, bien qu’un peu plus étroite.
En raison du manque d’ossements disponibles, les chercheurs ne peuvent pas déterminer précisément les mensurations de ces oiseaux éteints. Cependant, nous savons que les actuels manchots pygmées atteignent normalement une taille maximale d’environ 35 cm pour environ 0,9 kg sur la balance.
Cette nouvelle découverte suggère que cette lignée des petits manchots avait déjà des racines fermement implantées en Nouvelle-Zélande il y a environ trois millions d’années, à la fin du Pliocène. Or, le climat a beaucoup évolué dans la région depuis cette période. Ainsi, le fait qu’elle soit restée relativement inchangée pendant si longtemps témoigne également de sa résilience évolutive.
Par ailleurs, ces nouveaux fossiles, les plus petits jamais décrits, montrent que cette limite de taille inférieure avait déjà été atteinte au moins au Pliocène, lorsque les températures de surface de la mer étaient de plusieurs degrés plus chaudes qu’aujourd’hui. D’autres découvertes seront en revanche nécessaires pour établir quand et d’où les ancêtres de ces oiseaux sont arrivés pour la première fois dans la région.
Le plus gros manchot de l’histoire
Rappelons qu’il y a plusieurs semaines, la même équipe de paléontologues avait également identifié neuf nouveaux spécimens représentant deux nouvelles espèces dans la Formation de Moeraki de l’île du Sud. Tous auraient vécu il y a entre 55 et 59 millions d’années. L’une d’elles, nommée Kumimanu fordycei, serait d’ailleurs la plus grande qui ait jamais vécu. En se basant sur la longueur de l’humérus et la largeur proximale de l’humérus des manchots existants, les chercheurs avaient pu estimer sa masse corporelle à entre 148 et 160 kilos. À titre de comparaison, la plus grande espèce de manchot vivant, le manchot empereur (Aptenodytes forsteri), ne pèse en moyenne que 45 kg.
