La disparition des dinosaures non aviens aura marqué le début d’une compétition sans précédent pour la domination planétaire entre les mammifères, considérés comme les nouveaux souverains de la Terre. Au sein de cette nouvelle hiérarchie, certains se distinguaient par leur taille microscopique.
Le plus petit mammifère de tous les temps
Batodonoides vanhouteni est un petit mammifère insectivore qui vécut pendant l’Éocène, il y a environ 53 millions d’années. Cette créature fascinante a été découverte dans les formations géologiques du Wasatchian dans le Wyoming et de l’Uintan en Californie en 1998. Bien que les informations sur ce mammifère soient limitées en raison de la rareté de ses restes fossiles, les découvertes faites jusqu’à présent ont suscité un grand intérêt parmi les paléontologues et les passionnés de la vie ancienne sur Terre.
Batodonoides vanhouteni est souvent qualifié de plus petit mammifère terrestre jamais découvert. Cette caractéristique est principalement basée sur les dimensions extrêmement réduites de ses dents qui mesurent moins d’un millimètre. Sa taille corporelle réelle reste un sujet de débat en raison de la difficulté à estimer sa portée à partir de restes fossiles aussi minuscules. Cependant, les estimations suggèrent que B. vanhouteni pesait probablement autour de 1,3 g. Sa taille extrêmement réduite soulève en tout cas des questions fascinantes sur les limites de la taille chez les mammifères et sur les facteurs évolutifs qui ont conduit à une telle miniaturisation.
Peu d’informations sont disponibles sur l’habitat et le mode de vie de B. vanhouteni en raison, là encore, de la rareté des fossiles. Cependant, étant un insectivore, il aurait probablement vécu dans des environnements forestiers ou semi-aquatiques où il se nourrissait probablement d’insectes et d’autres petits invertébrés.
Comme beaucoup de ses contemporains du début de l’Éocène, il aurait évolué dans un monde très différent de celui que nous connaissons aujourd’hui, avec une diversité écologique et des niches disponibles pour les mammifères en plein essor.
Le plus petit vivant aujourd’hui
De nos jours, la musaraigne étrusque, scientifiquement connue sous le nom de Suncus etruscus, détient le titre du plus petit mammifère du monde. Pesant généralement entre 1,8 et 3 g, avec une longueur corporelle variant de 35 à 48 mm, elle pourrait tenir sur votre pouce.
Pourtant, sous son apparence délicate se cache une redoutable survivante dotée de remarquables capacités sensorielles et d’un appétit vorace. Bien que ses yeux soient relativement petits et que son ouïe soit limitée, ce petit mammifère compense en effet ces déficits avec d’autres sens surdéveloppés. Ses vibrisses (ou moustaches) sont notamment incroyablement sensibles et lui permettent de détecter les vibrations dans son environnement, ce qui lui offre une perception tactile extrêmement précise. De plus, elle peut frapper douze fois plus vite qu’un clin d’œil, une capacité qui lui confère un avantage considérable lorsqu’elle chasse ou échappe à ses prédateurs.
Cependant, ce qui est peut-être le plus étonnant chez la musaraigne étrusque, c’est son appétit insatiable. Malgré sa petite taille, elle doit en effet manger quotidiennement l’équivalent de huit fois son propre poids corporel pour subvenir à ses besoins énergétiques. Cette exigence alimentaire élevée est compensée par une activité incessante de chasse et de recherche de nourriture. Chaque insecte ou arachnide représente ainsi pour elle une opportunité vitale et elle est prête à dépenser une énergie considérable pour garantir sa survie.
