Quel est le plus gros arachnide ayant jamais vécu ?

Mygale Goliath araignée
Theraphosa blondi, aussi connue sous le nom de mygale Goliath. Crédits : Ltshears

Selon la phylogénie traditionnelle, le plus grand arachnide de tous les temps est probablement un scorpion, et non une araignée. Cependant, des travaux relativement récents suggèrent que nous devrions revoir les relations évolutives des chélicères. Dans ce cas, le plus gros arachnide ayant jamais vécu était probablement beaucoup plus grand que vous.

Les Arachnides sont une classe d’arthropodes chĂ©licères. C’est le groupe qui comprend entre autres les araignĂ©es, les scorpions, les acariens et les opilions. Cependant, la question reste encore ouverte.

Officiellement, les chĂ©licères sont en effet subdivisĂ©s en groupes plus petits, les arachnides Ă©tant un groupe, tandis que les crabes fer Ă  cheval (les limules, ordre Xiphosura) et les scorpions de mer (ordre Eurypterida) en forment deux autres. Il s’agit de la phylogĂ©nie traditionnellement acceptĂ©e. Cependant, un article publiĂ© suggère que ces deux derniers groupes pourraient en rĂ©alitĂ© Ăªtre nichĂ©s dans celui des arachnides.

Dans le dĂ©tail, cette nouvelle phylogĂ©nie, basĂ©e sur l’analyse molĂ©culaire, souligne que les groupes de chĂ©licères terrestres (araignĂ©es et scorpions) ont prĂ©cĂ©dĂ© les groupes marins (limules et scorpions de mer). Cependant, malgrĂ© le fait que cette affirmation soit Ă©tayĂ©e par des preuves gĂ©nĂ©tiques, elle est pour le moment incompatible avec les archives fossiles.

Le plus grand arachnide vivant et Ă©teint

Selon la vision traditionnelle de l’arbre gĂ©nĂ©alogique des arachnides (en ignorant donc les limules et les scorpions de mer), le plus grand arachnide vivant est une araignĂ©e.

Il y a ici deux prétendantes. La Mygale Goliath (Theraphosa blondi) est considérée comme la plus massive. Ensemble, le céphalothorax et l’opisthosome (le corps sans les pattes) peuvent mesurer jusqu’à douze centimètres. Ajoutez ensuite les pattes, et vous obtenez une envergure totale d’environ 28 cm pour un poids d’environ 170 grammes sur la balance.

Cependant, si l’on ne doit se baser que sur la taille, alors la plus grande araignĂ©e pourrait Ăªtre Heteropoda maxima, une espèce de la famille des Sparassidae. EndĂ©mique de la province de Khammouane au Laos, elle dispose d’une envergure pattes Ă©talĂ©es d’environ 30 cm. MalgrĂ© sa taille, cette araignĂ©e n’a Ă©tĂ© dĂ©couverte qu’en 2001.

Lorsque nous plongeons dans les archives fossiles, nous constatons en revanche que le plus grand arachnide jamais dĂ©couvert, toujours selon la phylogĂ©nie acceptĂ©e, n’Ă©tait probablement pas une araignĂ©e, mais un scorpion. Brontoscorpio anglicus, qui vivait Ă  l’Ă©poque silurienne dĂ©vonienne (il y a entre 350 millions et 450 millions d’annĂ©es), pouvait en effet mesurer près d’un mètre de long. Il convient toutefois de souligner que le seul exemple de cette espèce connu a Ă©tĂ© dĂ©crit Ă  partir d’un seul doigt libre, celui de son pĂ©dipalpe droit (l’une des deux lames de sa pince droite, visible ci-dessous).

scorpion arachnides Brontoscorpio anglicus
Brontoscorpio anglicus. Crédits : Junnn11

Des scorpions de mer plus grands que des humains

Si l’on prend maintenant en compte les scorpions de mer et crabes fer Ă  cheval, alors le plus grand arachnide vivant n’est plus une araignĂ©e, mais plutĂ´t une limule. Selon une Ă©tude publiĂ©e en 2017 dans le Journal of Asia-Pacific Biodiversity, la plus grande espèce vivante, Tachypleus tridentatus, peut en effet atteindre une longueur de près de 80 cm.

Si l’on prend maintenant en compte l’ensemble des archives fossiles, le titre reviendrait probablement Ă  un membre des scorpions de mer du groupe des euryptĂ©rides, aujourd’hui disparus. En effet, les fossiles suggèrent que bon nombre de ces anciens prĂ©dateurs marins rivaliseraient en taille avec les humains. La plus grande espèce de ce groupe Ă©tait Jaekelopterus rhenaniae, une espèce dĂ©couverte en 2007 dont les griffes mesuraient jusqu’Ă  46 cm de long. Ă€ partir de ces griffes, les chercheurs ont estimĂ© que son corps mesurait environ 2,5 m de long.