Une nouvelle carte massive en 3D de l’espace publiée par des astronomes comprend plus d’un million de quasars supermassifs alimentés par des trous noirs.
Que sont les quasars ?
Les quasars, abréviation de « quasi-stellar radio sources » (sources radio quasi stellaires), sont des objets astronomiques extrêmement lumineux et distants situés au cœur des galaxies actives. Ils se caractérisent par des émissions intenses de lumière et d’autres formes de rayonnement sur un large spectre électromagnétique, allant des ondes radio aux rayons gamma.
Les quasars étaient autrefois considérés comme des étoiles « quasi stellaires » en raison de leur apparence stellaire ponctuelle dans les télescopes optiques, mais ils ont depuis été identifiés comme des noyaux galactiques actifs alimentés par des trous noirs supermassifs.
Concrètement, les quasars se forment lorsque d’énormes quantités de matière, comme la poussière et le gaz, sont accrétées par un trou noir supermassif situé au centre d’une galaxie. Ce processus d’accrétion libère une quantité incroyable d’énergie sous forme de lumière et de rayonnement électromagnétique, ce qui rend les quasars extrêmement lumineux, parfois plus que toutes les étoiles dans leur galaxie hôte combinées.
Des objets d’étude fascinants
Étant donné que les quasars sont très lumineux, ils peuvent être observés à des distances extrêmement lointaines, ce qui en fait des sondes puissantes pour étudier l’univers lointain et les processus astrophysiques qui s’y déroulent. Les scientifiques les utilisent donc pour mieux comprendre la formation et l’évolution des galaxies ou encore les propriétés des trous noirs supermassifs.
De plus, les galaxies qui abritent des quasars sont entourées de matière noire, une substance invisible qui constitue une grande partie de la masse de l’Univers. Cette présence offre aux chercheurs une occasion précieuse d’en apprendre davantage sur la matière noire et son rôle dans la formation de la structure à grande échelle de l’Univers.
Une carte exceptionnelle de ces quasars supermassifs alimentés par des trous noirs
Cette carte, baptisée Quaia, est constituée de 1,3 million de ces objets. Sa construction a été rendue possible grâce à des données collectées par divers instruments, notamment le télescope spatial Gaia de l’Agence spatiale européenne. Lancé en 2013, Gaia cartographie principalement la Voie lactée, mais enregistre également des objets en dehors de notre galaxie, tels que les quasars.
Les chercheurs ont ici combiné les données de la troisième publication de Gaia avec celles du Wide-Field Infrared Survey Explorer de la NASA et de la Sloan Digital Sky Survey.
Notez que bien que ce catalogue 3D de quasars, visible ici, ne soit pas le plus vaste en termes de nombre ou de qualité des mesures, il se distingue par l’étendue de l’Univers qu’il cartographie.
Les détails de ces travaux sont publiés dans The Astrophysical Journal.
