Le plus grand télescope du monde franchit une étape majeure de sa construction

télescope géant européen
Crédits : B. Häußler/ESO

La construction du télescope géant européen (TGE) a franchi une nouvelle étape majeure avec l’achèvement du squelette en acier de son dôme. Ce projet ambitieux, dirigé par l’Observatoire européen austral (ESO), promet de révolutionner l’astronomie en offrant des capacités d’observation sans précédent.

Un monstre se prépare

Le télescope géant européen, communément appelé Extremely Large Telescope en anglais, sera le plus grand télescope au monde dédié à l’observation de la lumière visible et infrarouge. En cours de développement sur la montagne Cerro Armazones, située dans le désert d’Atacama au Chili, il est conçu pour capter des images avec une précision inégalée, surpassant de loin les capacités des télescopes actuels.

Prévu pour être fonctionnel d’ici 2028, ce télescope devrait permettre des découvertes majeures dans le domaine de l’astronomie et de la cosmologie.

Grâce à son immense miroir principal de 39 mètres de diamètre, l’observatoire sera en effet capable de scruter les confins de l’univers visible, de détecter des exoplanètes semblables à la Terre, d’étudier les premières galaxies formées après le Big Bang et d’analyser la nature de la matière noire et de l’énergie noire.

Ses capacités d’observation en infrarouge permettront également d’étudier la formation des étoiles et des systèmes planétaires en offrant des détails sans précédent.

Progrès de la construction

L’une des étapes récentes et cruciales dans la construction du TGE est l’achèvement du squelette en acier de son dôme. La structure, qui mesure 80 mètres de haut et 88 mètres de large, est maintenant équipée de panneaux bleu foncé. Ces derniers serviront de revêtement protecteur. Ils comprennent plusieurs couches d’isolation thermique et une feuille extérieure en aluminium pour protéger le télescope des conditions extrêmes du désert d’Atacama.

La conception du dôme du TGE joue un rôle crucial dans le maintien des conditions optimales pour l’observation. La structure est dotée d’une grande fente d’observation qui s’ouvrira la nuit pour permettre au télescope de scruter le ciel. Pendant la journée, le dôme reste fermé et un système de climatisation maintient l’air intérieur à la même température que l’extérieur, minimisant ainsi les turbulences qui pourraient brouiller les images capturées par le télescope.

L’ESO a partagé le 3 avril une impressionnante photo nocturne prise à l’intérieur du dôme. Elle montre l’avancement des travaux avec le cœur de la Voie lactée en arrière-plan illuminé par des étoiles brillantes.

La photo récente de l’ESO montre également une fondation centrale en béton, appelée structure azimutale, qui est essentielle pour la stabilité du télescope. Elle protégera le TGE des vibrations provenant du sol, assurant ainsi des conditions d’observation stables et précises. La structure azimutale conservera également le télescope et ses instruments scientifiques pour les nombreuses années d’exploration cosmique à venir.

télescope géant européen
Crédits : B. Häußler/ESO

Le TGE fonctionnera principalement la nuit, utilisant ses capacités avancées pour explorer les mystères de l’univers. Les astronomes espèrent que ce télescope géant permettra de faire des découvertes révolutionnaires qui permettront de bouleverser notre compréhension du cosmos.