Une étude récente témoigne à nouveau du fait que l’humanité connaît très peu les fonds marins. Au large des États-Unis, dans l’océan Atlantique, des chercheurs ont en effet découvert ce que l’on considère aujourd’hui comme étant le plus grand récif corallien d’eau froide au monde.
Un récif trois fois plus grand que le parc de Yellowstone
Très médiatisée, la Grande Barrière de corail située au large de la province du Queensland (Australie) est le plus grand écosystème sur Terre. Il s’agit de récifs coralliens de surface qui vivent dans les eaux chaudes. À l’inverse, les récifs d’eau froide vivent dans un environnement plus profond et moins exposé à la lumière du Soleil qui se caractérise par des températures basses allant jusqu’à 4°C. Une étude publiée dans la revue Geomatics le 12 janvier 2024 détaille justement la découverte récente du plus grand récif corallien d’eau froide au monde.
Ce récif se trouve au large de la côte atlantique des États-Unis et s’étend sur 500 km de long, de la Floride à la Caroline du Sud. Situé à une profondeur variant de 200 à 1 000 m, ce récif peut atteindre 110 km par endroit. Au total, sa superficie est de 2,6 millions d’hectares, soit 26 000 km². À titre de comparaison, l’immense Parc national de Yellowstone (États-Unis) couvre une surface de 8 991 km².
Un écosystème incroyable
Selon l’ONG Ocean Exploration Trust, à l’origine de cette découverte en collaboration avec la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), la science savait depuis les années 1960 que cette zone abritait du corail d’eau froide. Il y a peu, équipés de nouvelles technologies de cartographie sous-marine, les chercheurs de l’ONG ont réussi à capturer des images 3D des fonds marins et ont ainsi découvert l’étendue jusqu’ici inconnue de récif massif.
Si la Grande Barrière de Corail est tout simplement gigantesque avec ses 348 700 km², le récif d’eau froide au large des États-Unis incarne tout de même un écosystème incroyable. En effet, il abrite de nombreuses espèces de poissons, requins, étoiles de mer, pieuvres et crustacés. Par ailleurs, les coraux d’eau froide en forme de bosses (ou de pointes) peuvent atteindre une hauteur de quelques mètres à plusieurs dizaines avec une moyenne de vingt mètres par endroits.
Enfin, rappelons que l’ONG Ocean Exploration Trust est très active, notamment par le biais de son navire d’exploration Nautilus. En 2022, l’organisation avait ainsi déjà découvert une « route de briques jaunes » dans le monument national marin de Papahānaumokuākea près d’Hawaï. En 2020, l’ONG a également participé à la découverte d’une trentaine de nouvelles espèces d’invertébrés dans la réserve de l’archipel des Galapagos (Équateur).
