C’est un nouveau record : le plus grand nombre premier jamais découvert affiche plus de 23 millions de chiffres – 23 249 425 pour être exact – et pulvérise ainsi le précédent record de janvier 2016.
Aussi appelés les nombres de Mersenne dans le domaine de l’arithmétique, ces nombres premiers sont ceux auxquels ont peut appliquer la forme suivante : une puissance de 2 moins 1. Ces derniers doivent leur nom à Marin Mersenne, un religieux érudit et mathématicien français du XVIIe siècle. Un nombre premier de Mersenne est donc un nombre qui est à la fois de Mersenne et premier. Baptisé M77232917, ce chiffre est apparu en multipliant par deux 77 232 917 et en soustrayant un, laissant une chaîne gargantuesque de 23 249 425 chiffres. Le résultat contient près d’un million de chiffres de plus que le précédent record établi janvier 2016.
« Je suis très surpris qu’on l’ait trouvé aussi vite. Nous nous attendions à ce que cela prenne plus de temps », note Chris Caldwell, professeur de mathématiques qui gère un site Web sur les plus grands nombres premiers à l’Université du Tennessee à Martin. Et lorsqu’on lui demande d’expliquer la raison pour laquelle il est passionné par cette quête, il répond que les chiffres premiers « sont passionnants pour ceux qui s’y intéressent. C’est comme demander à une personne pourquoi elle va gravir une montagne. »
Ce nouveau nombre premier a été trouvé le jour du Boxing Day grâce à la collaboration du Great Internet Mersenne Prime Search (GIMPS), qui exploite le pouvoir de calcul d’ordinateurs appartenant à des volontaires dans le monde entier. Et c’est celui de Jonathan Pace, volontaire depuis 14 ans au sein du GIMPS, qui a trouvé la bonne combinaison. Les jours qui ont suivi, quatre autres ordinateurs équipés de matériel et de logiciels différents ont eu pour mission de croiser les résultats et de vérifier la découverte. Cette dernière a pu être confirmée par chaque ordinateur dans un intervalle allant de 34 à 82 heures de calculs.
Pourquoi chercher de tels nombres ? Par amour des mathématiques. Et parce qu’ils sont si difficiles à trouver. Pour les mathématiciens, amateurs et professionnels, ces grands nombres premiers sont devenus une sorte de chasse au trésor – littéralement. Le Great Internet Mersenne Prime Search (GIMPS) décerne en effet des prix pour les nouveaux records. Jonathan Pace, ingénieur électricien de 51 ans originaire du Tennessee, et donc à l’origine de cette nouvelle découverte, recevra pour sa trouvaille un chèque de 3 000 dollars.
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