Il y a plus d’arbres sur Terre que d’étoiles dans la galaxie

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Bien qu’il soit assez ardu de définir le nombre exact d’arbres sur Terre, il semblerait en tout cas que les végétaux soient au moins aussi nombreux que les étoiles présentes dans la Voie lactée, si ce n’est plus. Comment cela est-il possible ?

Combien y a-t-il d’étoiles dans la galaxie ?

Il est assez difficile de déterminer le nombre d’étoiles exact dans la galaxie tant les astres sont divers et variés. Pourtant, les astronomes ont bel et bien réussi à évaluer leur nombre approximatif. Comment ont-ils procédé ?

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L’amas d’étoiles globulaire NGC 6440. Crédits : NASA, ESA, C. Pallanca et F. Ferraro, M. van Kerkwijk

Comment compter les étoiles dans la Voie Lactée ?

Plus qu’un nombre définitif, il s’agit plutôt d’une estimation. Les scientifiques se sont donc basés sur la masse totale des étoiles présentes dans la Voie Lactée pour émettre leurs hypothèses. Après de savants calculs et plus de 20 millions de clichés depuis l’espace, le résultat indique un nombre moyen de 200 milliards d’étoiles.

Combien y a-t-il d’arbres sur Terre ?

Là encore, il s’avère assez difficile d’évaluer avec précision le nombre d’arbres sur Terre. Le résultat dépend en effet de nombreux facteurs, à commencer par la définition même du mot arbre !

Qu’entend-on par arbre ?

En biologie, un arbre est une plante ligneuse pérenne dont la tige ou le tronc présente des ramifications, atteignant une hauteur minimale de 5 mètres.

Un arbre se caractérise par sa capacité à produire du bois, cette enveloppe lui permettant de soutenir sa structure, de stocker de l’eau et les nutriments, tout en résistant aux dommages causés par les parasites et les intempéries. Le chêne, le hêtre ou l’érable sont donc loin d’être les seuls à bénéficier de cette appellation convoitée !

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Plus d’arbres que d’étoiles

Après plus de 450 000 mesures de terrain et la création d’un algorithme déduisant des mesures à l’échelle planétaire, les chercheurs ont enfin pu faire paraître leur étude. C’est dans le quotidien Nature que le nombre d’arbres sur Terre a d’abord été révélé. Les scientifiques ont ainsi estimé que notre planète abrite environ 3,4 billions d’arbres.

À l’instar du nombre d’étoiles dans la Voie lactée, ces chiffres restent bien sûr au stade d’estimations. Alors, à moins qu’une nouvelle méthode d’évaluation des étoiles révolutionne les estimations actuelles, il semble qu’il y ait pour l’heure plus d’arbres sur Terre que d’étoiles dans la galaxie.

Chaque année, près de 15 milliards d’arbres sont abattus

Chaque année, près de 15 milliards d’arbres sont abattus dans le monde, affaiblissant les forêts et réduisant leur capacité à stocker du carbone, sans compter la dégradation des sols et la perturbation des écosystèmes naturels. Malgré ce chiffre alarmant, les arbres semblent toutefois rester plus nombreux que les étoiles…. Mais pour combien de temps ?

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