Selon une étude récente, des outils en pierre découverts en Ukraine datant de 1,4 million d’années pourraient constituer les premiers indices concrets de la présence d’hominidés en Europe. Ces outils n’ont évidemment pas été fabriqués par des humains modernes, mais plutôt par une espèce cousine éteinte.
La datation cosmogénique
Les fouilles menées sur le site archéologique de Korolevo, situé dans l’ouest de l’Ukraine, ont permis de mettre au jour des outils en pierre tels que des hachoirs qui remontent à l’époque paléolithique (entre 2,6 millions d’années et 10 500 ans avant notre ère). Les artefacts ont été découverts enterrés dans les sédiments d’une rivière, recouverts par la suite de poussière portée par le vent et finalement mis au jour par des ouvriers d’une carrière de pierre.
Jusqu’à présent, les tentatives précédentes pour dater les artefacts les plus anciens de Korolevo n’avaient pas abouti. Dans le cadre de ces nouveaux travaux, les chercheurs du Centre National de Recherche Espagnol sur l’Évolution Humaine ont toutefois employé une méthode de datation cosmogénique des nucléides d’enfouissement.
Cette technique s’appuie sur les rayons cosmiques, des particules à haute énergie en provenance de l’espace qui bombardent en continu la Terre. Ces rayons peuvent provoquer des réactions nucléaires au sein des roches en surface et forment ainsi des isotopes radioactifs normalement très rares sur Terre. Étant donné que ces nucléides cosmogéniques se forment exclusivement lorsque les roches sont exposées à l’air libre et non lorsqu’elles sont enfouies, les niveaux de différents nucléides cosmogéniques offrent une estimation du moment de leur enfouissement.
Les découvertes suggèrent que les premiers outils en pierre de Korolevo pourraient dater d’environ 1,4 million d’années, ce qui positionne ce site comme le témoin le plus ancien connu de la présence d’hominidés en Europe.
L’œuvre d’Homo Erectus ?
Ces outils ont été élaborés par des hominidés, un terme qui englobe les humains actuels ainsi que des espèces éteintes ayant partagé une proximité plus grande avec nous qu’avec les autres animaux. Avant l’apparition des Homo sapiens en Afrique il y a environ 270 000 ans, d’autres formes d’hominidés avaient déjà migré d’Afrique vers l’Eurasie, il y a au moins 1,8 million d’années. Cependant, l’espèce précise à l’origine de ces outils demeure inconnue.
Bien que ces outils soient trop anciens pour avoir été fabriqués par des hommes modernes ou leurs proches parents disparus, tels que les Néandertaliens ou les Dénisoviens, ils pourraient cependant être l’œuvre d’Homo erectus. Nous savons en effet que cette espèce humaine éteinte est apparue en Afrique il y a environ 2 millions d’années avant de se disperser en Asie et en Europe. Si tel est le cas, Korolevo représenterait alors le point le plus septentrional connu de la dispersion de cette espèce.
Notez que les outils les plus anciens trouvés à Korolevo ont été façonnés selon la technique Oldowan, la forme la plus primitive de fabrication d’outils par les humains. Cette technique est également observée sur les plus anciens sites d’occupation humaine en Afrique, en Europe et en Asie.
Des études antérieures ont montré que les hominidés habitaient les montagnes du Caucase en Asie il y a environ 1,8 million d’années et ce qui est aujourd’hui la France et l’Espagne il y a environ 1,2 million d’années. Située à mi-chemin entre ces sites en Asie et en Europe, cette nouvelle découverte faite en Ukraine suggère désormais que les hominidés pourraient avoir colonisé l’Europe d’est en ouest.
Les détails de l’étude sont publiés dans la revue .
