traces d'oiseaux
Les traces d'oiseaux Wonthaggi découvertes en Australie sont les plus anciennes jamais découvertes dans l'hémisphère sud. Crédits : Martin et al., 2023, PLOS ONE, CC-BY 4.0

Ce sont les plus anciennes traces d’oiseaux dans l’hémisphère sud

Des paléontologues ont récemment mis au jour les plus anciennes empreintes d’oiseaux découvertes en Australie, révélant que ces animaux résidaient autrefois dans les régions polaires méridionales du supercontinent Gondwana.

Une découverte exceptionnelle

Cette trouvaille remarquable a été réalisée dans la formation de Wonthaggi à Victoria, en Australie, datant d’environ 120 millions d’années. À cette époque, la région faisait partie du supercontinent Gondwana qui regroupait l’Antarctique, l’Australie, l’Afrique, l’Amérique du Sud, l’Inde et la péninsule arabique. Elle était également située beaucoup plus au sud, près du pôle Sud.

Les archives fossiles d’oiseaux du Crétacé en Australie étaient auparavant limitées à des éléments squelettiques rares. « Ces empreintes d’oiseaux sont exceptionnelles à plusieurs égards. Elles représentent les plus anciennes découvertes en Australie, témoignant de la présence d’oiseaux dans la région il y a environ 120 millions d’années. Plus généralement, ce sont les plus anciennes empreintes d’oiseaux de l’hémisphère sud, couvrant une part considérable du monde du Crétacé« , explique Anthony Martin, paléontologue à l’Université Emory.

Les chercheurs détaillent pas moins de 27 empreintes de différentes tailles et formes, suggérant ainsi la coexistence de plusieurs espèces d’oiseaux anciens, dont certains parmi les plus grands du Crétacé. Et bien que ces traces ne soient pas continues, un espacement rapproché et des alignements similaires sur certains plans de stratification suggèrent un comportement grégaire.

Des oiseaux au comportement migratoire

Ces traces, qui présentent des caractéristiques tridactyles avec trois doigts munis de griffes aiguës, ont également été trouvées sur d’anciens affleurements marins qui auraient été autrefois une ancienne plaine inondable polaire, indiquant qu’ils faisaient probablement partie d’une route migratoire utilisée pendant les étés polaires. Les chercheurs pensent que ces oiseaux migraient en effet régulièrement vers l’Australie depuis les régions nordiques du Gondwana.

« Étant donné que ces traces d’oiseaux ont été imprimées dans des environnements polaires il y a au moins 120 millions d’années et qu’elles ont été préservées sur ce qui était alors des plaines inondables de rivières, nous pensons que cela montre que les oiseaux vivaient dans ces endroits pendant les étés, après le dégel printanier« , précisent les chercheurs.

empreintes oiseaux
Pistes aviaires de la Formation Wonthaggi avec un diagramme pour illustrer. Échelle : 5 cm. Crédits : Martin et coll., 2023, PLOS ONE, CC-BY 4.0

Cette découverte apporte ainsi un éclairage précieux sur les habitudes de dispersion des oiseaux au début de leur histoire évolutive et soulève des questions intrigantes sur l’évolution et les migrations aviaires dans l’hémisphère sud. Les chercheurs espèrent donc que ces nouvelles trouvailles encourageront d’autres investigations visant à mieux comprendre l’histoire des oiseaux du Crétacé dans cette partie du monde.

Les détails de l’étude sont publiés dans la revue PLOS ONE.

Brice Louvet

Rédigé par Brice Louvet

Brice est un journaliste passionné de sciences. Ses domaines favoris : l'espace et la paléontologie. Il collabore avec Sciencepost depuis près d'une décennie, partageant avec vous les nouvelles découvertes et les dossiers les plus intéressants.