La plus ancienne galaxie spirale vient d’être confirmée par une équipe d’astronomes. La galaxie, connue sous le nom de A1689B11, évoluait déjà il y a 11 milliards d’années, soit environ 2,6 milliards d’années après le Big Bang, alors que l’Univers ne représentait qu’un cinquième de son âge actuel.
Observer une galaxie à 11 milliards d’années-lumière n’est pas une mince affaire. Et pour ce faire, vous avez besoin d’un peu d’aide. Les chercheurs ont ici fait appel à une lentille gravitationnelle, un phénomène qui se produit par la présence d’un corps céleste très massif (ici un groupe massif de galaxies) se situant entre un observateur et une source lumineuse lointaine placée en arrière-plan (la galaxie spirale). La présence de l’intermédiaire permet en effet d’amplifier l’image de l’objet situé en arrière-plan par effet de la gravitation.
En d’autres termes, les lentilles gravitationnelles sont les plus grands télescopes de la nature. « Cette technique nous permet d’étudier les galaxies anciennes en haute résolution avec des détails sans précédent », explique Tiantian Yuan, de l’Université technologique de Swinburne, en Australie. « Nous sommes aujourd’hui capables de regarder 11 milliards d’années dans le passé et d’assister directement à la formation des premiers bras spiraux primitifs d’une galaxie ».
Une découverte d’autant plus importante que les galaxies spirales sont exceptionnellement rares dans l’Univers primitif. Cette découverte permettra donc aux astronomes d’en apprendre davantage sur la façon dont les galaxies passent de disques turbulents hautement chaotiques à des disques minces et tranquilles comme ceux de notre propre galaxie, la Voie lactée.
Les chercheurs notent par ailleurs quelques caractéristiques surprenantes de cette galaxie primitive. Celle-ci formerait en effet des étoiles 20 fois plus rapidement que ce que l’on observe dans « les galaxies d’aujourd’hui ». Fine et accouchant de nombreuses étoiles, ce type de galaxie spirale n’a tout simplement jamais été vu à cette époque précoce de l’Univers. Vous retrouverez tous les détails de cette étude sur arxiv.org.
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