Une seconde analyse approfondie peut révéler des détails nouveaux et surprenants, même des décennies après une découverte initiale. Ce fossile en est le parfait exemple. Des chercheurs se sont récemment penchés sur les restes fossiles d’un reptile marin datant de 247 millions d’années, et ce, 106 ans après sa première description. Ce réexamen a finalement conduit à une conclusion remarquable : Trachelosaurus fischeri est désormais considéré comme le plus ancien reptile marin au long cou du monde.
Un vrai casse-tête
Initialement découvert en 1918 dans les couches de grès du Buntsandstein à Bernburg an der Saale, en Allemagne, Trachelosaurus fischeri a longtemps été entouré de confusion et de controverse quant à sa classification. Les premières descriptions le décrivaient comme un reptile d’une taille modeste mesurant entre 150 et 170 centimètres de long, avec une petite tête, un cou extrêmement long composé d’environ 21 vertèbres, des membres courts et une queue de longueur moyenne.
Cependant, en raison de la dispersion des restes fossiles dans la roche et de leur disposition non anatomique, divers chercheurs ont remis en question cette interprétation au fil des ans.
De ce fait, le fossile de Trachelosaurus fischeri a été le sujet de nombreuses révisions et modifications de classification. Certains ont proposé qu’il s’agisse d’un protorosaure appartenant à l’ordre des Squamates, tandis que d’autres ont suggéré qu’il devrait être attribué à sa propre famille, les Trachelosauridae. Cette incertitude a persisté pendant des décennies, les chercheurs ne parvenant pas à déterminer les liens étroits de ce spécimen avec d’autres fossiles similaires.
Le Dr Stephan Spiekman, un expert renommé dans ce domaine au Musée national des sciences naturelles à Stuttgart, et son équipe ont cependant récemment apporté des éclaircissements cruciaux sur Trachelosaurus fischeri.
Un nouveau clade
Les chercheurs ont comparé les caractéristiques anatomiques du fossile de Trachelosaurus fischeri avec d’autres fossiles de reptiles marins similaires, notamment Dinocephalosaurus orientalis, afin d’identifier des similitudes et des différences significatives. Cette comparaison a permis de déterminer les relations phylogénétiques entre les différentes espèces et de regrouper celles qui partagent des caractéristiques anatomiques similaires.
Les chercheurs ont alors identifié des caractéristiques uniques chez Trachelosaurus fischeri, telles que sa structure osseuse particulière, la disposition de ses vertèbres, la forme de son crâne et notamment la longueur exceptionnelle de son cou. Elles ont été essentielles pour distinguer cette espèce des autres reptiles marins et pour déterminer son importance dans l’évolution des reptiles marins à long cou.
Sur la base des similitudes anatomiques et des relations phylogénétiques révélées par l’analyse comparative, les chercheurs ont proposé la création d’un nouveau clade appelé Tanysauria. Ce dernier regrouperait donc Trachelosaurus fischeri, mais aussi d’autres spécimens de reptiles marins partageant des caractéristiques anatomiques similaires. En outre, vieux d’environ 247 millions d’années, Trachelosaurus fischeri se présenterait désormais comme le plus ancien reptile marin au long cou jamais clairement identifié.
À son époque, il évoluait dans les mers peu profondes au niveau de l’actuelle Allemagne, comme en témoignent les empreintes de tétrapodes retrouvées sur certaines dalles fossiles.
Les détails de l’étude sont publiés dans la Revue Suisse de Paléontologie.
