Le 29 septembre dernier, la Terre a capturé un astéroïde géocroiseur nommé 2024 PT5 qui accompagnera notre planète dans son orbite autour du Soleil pendant les deux mois à venir. Mesurant environ dix mètres de large, soit l’équivalent d’un bus scolaire, cet objet céleste a été attiré par la gravité terrestre lors d’un passage rapproché. Bien que cet événement puisse sembler fascinant, 2024 PT5 sera une « mini-lune » presque invisible pour les observateurs.
La découverte de 2024 PT 5
L’astéroïde 2024 PT 5 a été repéré il y a plusieurs semaines grâce au système ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), un réseau d’observatoires conçu pour surveiller le ciel et détecter les astéroïdes susceptibles de frapper la Terre.
Dès sa découverte, les chercheurs ont pu confirmer que 2024 PT 5 ne représente aucun danger pour notre planète. Au lieu de cela, il va entamer une brève orbite autour de la Terre avant de repartir dans l’espace au cours du mois de novembre.
Les astronomes à l’origine de cette découverte ont également réussi à calculer la trajectoire de 2024 PT 5, mais aussi à estimer ses origines : la ceinture d’astéroïdes d’Arjuna. Cette région fascinante du système solaire, distincte de la ceinture principale entre Mars et Jupiter, se compose d’objets soumis à des trajectoires particulières qui sont très proches de celle de la Terre, tant en matière de forme que de durée. Ils suivent notamment des orbites elliptiques qui les rapprochent régulièrement de notre planète. Ces astéroïdes sont également de petite taille, mesurant quelques dizaines de mètres.
Une mini-lune difficile à observer
L’astéroïde 2024 PT5 sera malheureusement beaucoup trop petit pour être visible à l’œil nu, étant environ 300 000 fois plus petit que notre lune permanente. Les astronomes pensent même qu’il sera trop faible pour être observé avec des télescopes ou des jumelles amateurs. Autrement dit, seule une imagerie professionnelle pourrait permettre d’apercevoir l’objet. Par conséquent, les passionnés d’astronomie devront attendre que des chercheurs d’observatoires partagent des images de 2024 PT5.
Une occasion unique pour l’exploration spatiale
Cette capture par la Terre n’est pas un événement inédit. La planète a probablement accueilli des millions de mini-lunes au fil du temps. Le premier astéroïde observé par les humains dans ce cadre était 2006 RH120, qui est resté en orbite autour de la Terre pendant 18 mois de 2006 à 2007. Un autre exemple notable est 2020 CD3 qui a passé trois ans en orbite avant de s’éloigner en 2020.
Au-delà de son aspect curieux, la présence de mini-lunes comme 2024 PT5 soulève des questions intéressantes sur l’exploration spatiale. Richard Binzel, astrophysicien au MIT, propose que ces compagnons temporaires pourraient servir de « tremplins » pour des missions d’exploration plus ambitieuses. L’idée serait d’exploiter ces astéroïdes pour faciliter des voyages vers des destinations comme Mars ou d’autres corps célestes.
La proximité de 2024 PT5 avec la Terre permet également de mieux comprendre les dynamiques des objets qui orbitent autour de notre planète. En étudiant ces astéroïdes, les scientifiques pourraient notamment acquérir des connaissances précieuses sur la formation et l’évolution de notre système solaire.
