Un petit dinosaure épineux découvert en Amérique du Sud pourrait représenter toute une lignée de dinosaures blindés inconnue jusque là. L’animal, qui ne pesait pas plus qu’un chat domestique, aurait évolué durant le Crétacé.
Thyreophora est un clade de dinosaures ornithischiens caractérisé par le développement d’une armure osseuse sur le dos. Bien que la plupart de ces animaux soient regroupés au sein d’Eurypoda (pensez à l’ankylose et au stégosaure), les thyréophores basaux présentent des emplacements phylogénétiques non résolus.
On pense que l’évolution précoce de ces dinosaures s’est produite principalement dans les continents du nord. La plupart des preuves de leur existence proviennent en effet de roches de la période jurassique (201 millions d’années à 163 millions d’années) retrouvées en Amérique du Nord et en Europe. La diversification en stégosaures et en ankylosaures est cependant obscurcie par un registre fossile inégal comprenant seulement une poignée d’ossements fragmentaires. Et la plupart ont des affinités phylogénétiques incertaines.
Une nouvelle espèce de dinosaure découverte dans la province de Río Negro, dans le nord de la Patagonie, nous invite à repenser toute cette histoire.
Une lignée sud-américaine de dinosaures blindés
L’espèce découverte, nommée Jakapil kaniukura, ressemble à un parent primitif des dinosaures blindés comme Ankylosaurus ou Stegosaurus. Seulement, elle évoluait au Crétacé il y a entre 97 et 94 millions d’années. Des paléontologues rapportent donc dans la revue Nature Reports que cela signifie qu’une lignée entière de dinosaures blindés qui n’avait pas été détectée jusqu’à présent a probablement évolué dans l’hémisphère sud.
Les paléontologues de la Fondation d’histoire naturelle Félix de Azara, en Argentine, n’ont découvert qu’un squelette partiel, mais nous pouvons d’ores et déjà en tirer quelques conclusions. J. kaniukura pesait à peu près autant qu’un chat domestique et mesurait environ 1,5 m de long. Il se caractérisait par une rangée d’épines protectrices partant de son cou au bout de sa queue. L’animal se déplaçait sur deux pattes et consommait principalement des plantes ligneuses et dures au moyen de son bec. Ses dents en forme de feuille étaient comparables à celles du célèbre Stegosaurus.
Quoi qu’il en soit, la découverte de J. kaniukura « montre que les premiers thyréophores avaient une répartition géographique beaucoup plus large qu’on ne le pensait auparavant« , notent les chercheurs.
Il est également surprenant que cette ancienne lignée de thyréophores ait survécu jusqu’au Crétacé supérieur en Amérique du Sud. Plus au nord, ces types plus anciens de thyréophores auraient en effet disparu au Jurassique moyen.
