Perseverance continue de surprendre avec des découvertes fascinantes. Récemment, le rover a repéré une roche de couleur inhabituellement claire dans le cratère Jezero, baptisée Atoko Point. Cette découverte unique pourrait révéler de nouveaux aspects sur le passé géologique et peut-être même biologique de la planète rouge.
Découverte de Atoko Point
Perseverance a identifié Atoko Point le 27 mai dernier. La roche se distingue nettement parmi les autres, plus sombres, qui parsèment la région du mont Washburn, dans le cratère Jezero. Cette pierre, qui mesure environ 45 centimètres de large pour 135 centimètres de haut, serait composée de pyroxène et de feldspath. Cette composition minérale intrigue les scientifiques, car elle diffère des roches environnantes.
Les chercheurs émettent deux hypothèses principales concernant l’origine de cette roche. Elle pourrait avoir été transportée d’une autre région de Mars par une ancienne rivière ou formée sous terre par un corps de magma avant d’être révélée par l’érosion. Ces scénarios offrent des perspectives fascinantes sur les processus géologiques actifs dans le passé de Mars.
Brad Garczynski, de l’Université Western Washington à Bellingham, a souligné l’excitation de l’équipe face à la diversité des textures et des compositions du mont Washburn. Ces roches représentent en effet un véritable trésor géologique qui fournit des indices précieux sur l’histoire martienne.
Une mission pleine de promesses pour Perseverance
La découverte d’Atoko Point s’inscrit dans le cadre de la mission principale de Perseverance : trouver des signes de vie ancienne sur Mars. Depuis son atterrissage en février 2021, le rover explore ainsi les rives d’un ancien lac. Le rover a déjà collecté 24 échantillons géologiques pour des études futures, chaque échantillon apportant des informations cruciales sur l’histoire de Mars.
Le voyage actuel du rover fait partie de sa quatrième campagne scientifique visant à identifier des minéraux carbonatés et olivines le long du bord du cratère. Sur Terre, les carbonates se forment généralement dans des environnements lacustres peu profonds lorsque le dioxyde de carbone réagit avec l’eau. Analyser ces minéraux pourrait donc fournir des indices sur les niveaux passés de dioxyde de carbone sur Mars, un indicateur clé de son climat historique. De plus, les carbonates sont excellents pour préserver les fossiles, offrant une chance unique de découvrir des traces de vie ancienne.
Récemment, Perseverance a également fait un petit détour depuis le mont Washburn pour atteindre Bright Angel, une zone située à l’intérieur du canal Neretva Vallis, une ancienne rivière qui coulait autrefois jusqu’au cratère Jezero. Cette région pourrait offrir des échantillons encore plus riches en informations sur l’histoire hydrologique et géologique de Mars. L’équipe décidera prochainement s’il convient de prélever un échantillon de roche lors de l’étude de ce nouveau territoire.
