Perseverance a déposé son dixième et dernier échantillon de secours au sol dans la région des Three Forks. Ils pourraient être renvoyés sur Terre pour une analyse approfondie à l’avenir. Désormais, le rover se dirige vers la base du delta qui mène au cratère Jezero, un milieu jadis lacustre, pour y collecter de nouveaux échantillons à l’intérieur desquels se trouvent peut-être des traces de vie extraterrestre.
Perseverance collecte plusieurs échantillons dans le cratère Jezero. Ils seront récupérés dans le cadre d’une mission future pour être rapportés sur Terre au début des années 2030. Dix des 43 échantillons prévus seront laissés au sol en cas d’imprévu avec le rover.
En effet, Perseverance sera lui-même chargé de remettre ces échantillons au futur atterrisseur chargé de les récupérer. Cependant, il est possible que le véhicule ne tienne pas autant d’années. Si tel est le cas, deux petits giravions seront déployés pour collecter eux-mêmes ces échantillons de secours laissés au sol. Ces hélicoptères seront lancés à bord de l’atterrisseur en 2028.
Une campagne se termine, une autre commence
Perseverance a déposé ces dix tubes, tous espacés de quelques mètres, entre le 21 décembre et le 29 janvier dernier. L’équipe a cartographié avec précision l’emplacement de chacun d’entre eux afin de les retrouver même s’ils étaient recouverts de poussière. Le dépôt se situe sur un terrain plat près de la base de l’ancien delta en forme d’éventail formé il y a plusieurs milliards d’années lorsqu’une rivière se déversait dans le lac (aujourd’hui le cratère). Soit dit en passant, notez que ces dix échantillons ont des doubles conservés à l’intérieur du rover.
Ce travail terminé, Perseverance se dirige maintenant directement vers l’ancien delta, tout en examinant les roches intrigantes au fur et à mesure si nécessaire. L’équipe vise un affleurement rocheux appelé « Rocky Top ». Sur place, le rover commencera une nouvelle phase de sa mission scientifique appelée Delta Top Campaign.
« Nous avons constaté que depuis la base du delta jusqu’au niveau où se trouve Rocky Top, les roches semblent avoir été déposées dans un environnement lacustre« , a déclaré Ken Farley, du California Institute of Technology (Pasadena). « Et ceux juste au-dessus de Rocky Top semblent avoir été créés dans ou à la fin d’une rivière martienne se jetant dans le lac« . En remontant le delta, l’équipe s’attend à évoluer dans un environnement un peu plus compliqué, parsemé de sable et de gros rochers. La campagne devrait durer environ huit mois.
