Perseverance est à mi-chemin de la planète Mars

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Crédits : NASA / JPL-Caltech

Depuis leur départ de Floride le 30 juillet dernier, la mission Mars 2020 et son rover Perseverance sont déjà à la moitié de leur périple les menant vers la planète rouge. L’atterrissage est toujours prévu en février prochain.

Le 30 juillet dernier était lancée la mission Mars 2020 de la NASA. Son objectif est de déployer le rover Perseverance à la surface de la planète rouge dans le but de rechercher des traces de vie microbienne. Il sera également question de mettre les échantillons les plus prometteurs sous scellés en vue d’un futur retour sur Terre où ils seront analysés avec une instrumentation de pointe. L’agence américaine compte également tirer profit de cette mission en testant Ingenuity, son petit giravion.

La mission a mi-chemin

En attendant, le rover et son giravion, bien calé sous son ventre, poursuivent leur périple vers la planète rouge. D’après la NASA, la mission avait déjà parcouru ce mardi la moitié du chemin, soit environ 235,4 millions de kilomètres. « À 13 h 40, heure du Pacifique aujourd’hui [mardi 27 octobre], notre vaisseau spatial avait autant de kilomètres dans son rétroviseur que devant son pare-brise« , a déclaré Julie Kangas, du Jet Propulsion Laboratory (Californie du Sud). « C’est une étape importante. Prochain arrêt, le cratère Jezero !« 

Notez que Perseverance n’est à la moitié de son périple que si l’on prend en compte le nombre de kilomètres. En réalité, « le rover n’est pas à mi-chemin entre les deux mondes« , poursuit la chercheuse. « En ligne droite, la Terre n’est qu’à 42,7 millions de kilomètres derrière Perseverance, et Mars est à 28,8 millions de kilomètres devant lui« .

À la distance actuelle, il faut environ 2 minutes et 22 secondes aux contrôleurs de mission du JPL pour communiquer avec l’engin spatial. Au moment de l’atterrissage, Perseverance aura couvert 470,8 millions de kilomètres et Mars se positionnera à environ 209 millions de kilomètres de la Terre. À ce stade, une transmission prendra environ 11,5 minutes pour atteindre le vaisseau.

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Le rover Mars 2020 Perseverance de la NASA a atteint son point médian (235,4 millions de kilomètres) lors de son voyage vers le cratère Jezero le 27 octobre 2020 à 21h40 heure française. Crédits : NASA / JPL-Caltech

Tous les systèmes fonctionnent parfaitement

Côté « maintenance », les ingénieurs de la NASA ont déclenché par deux fois les propulseurs du rover dans l’espace lointain les 14 août et 20 septembre. Cela a permis de corriger sa trajectoire vers la planète rouge. Le plan de mission de Perseverance prévoit encore trois de ces manœuvres avant l’atterrissage dans le cratère Jezero de Mars prévu pour le 18 février 2021.

L’équipe continue également de vérifier les différents systèmes du vaisseau. Les instruments RIMFAX (radar pénétrant le sol) et MOXIE (qui vise à produire de l’oxygène pur à partir du CO2 martien) ont été testés et jugés « en bon état » le 15 octobre dernier par exemple. L’examen de l’instrument PIXL, un spectromètre à fluorescence, s’est également déroulé comme prévu le lendemain.