Pour Perseverance, les choses sérieuses vont enfin pouvoir commencer

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Un panorama martien capturé par le rover Perseverance. Crédits : NASA/JPL

Perseverance est arrivé en toute sécurité sur les vestiges d’un ancien delta de rivière qui alimentait jadis le cratère Jezero en eau. Sur place, le rover se chargera de forer plusieurs échantillons susceptibles de contenir des traces de vie microbienne passée.

Perseverance aux portes du cratère

Depuis un peu plus d’un an, la NASA concentre les efforts de son rover sur le cratère Jezero. Cette formation était en effet jadis alimentée en eau par un delta de rivière il y a entre 3,5 et 3,9 milliards d’années. Or, nous savons par expérience que ces formations favorisent la préservation des biosignatures. Si la vie a déjà évolué sur Mars, ses restes de celle-ci auraient ainsi pu être balayés par la rivière pour être déposés dans cet ancien delta, s’imprégnant finalement dans les sédiments.

« Le delta du cratère Jezero promet d’être un véritable festin géologique et l’un des meilleurs endroits sur Mars pour rechercher des signes de vie microscopique passée« , a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la direction des missions scientifiques de la NASA. « Les réponses sont là. Et Team Perseverance est prête à les trouver« .

Depuis son arrivée sur la planète rouge en février 2021, le rover évoluait à plusieurs kilomètres de là, un peu au sud et à l’ouest de son site d’atterrissage. Le 14 mars dernier, les responsables de mission ont décidé qu’il était temps de rejoindre cette formation très prometteuse. Après plus d’un mois de voyage et près de cinq kilomètres parcourus, le véhicule est finalement arrivé à destination.

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Le delta du cratère Jezero. Crédits : NASA

Monter, puis redescendre

Le prochain objectif de la mission sera de déterminer le meilleur itinéraire pour gravir le delta qui s’élève à environ quarante mètres au-dessus du fond du cratère. Les équipes envisagent deux options. L’itinéraire privilégié, du moins pour l’instant, passerait par une région surnommée Hawksbill Gap. Il semble être accessible en moins de temps. Une option de secours, bien qu’un peu plus longue, serait toutefois également disponible.

Une fois l’itinéraire fixé, Perseverance grimpera la pente tout en effectuant des enquêtes scientifiques détaillées et prélevant des échantillons de carottes de roche. Ensuite, il fera demi-tour et fera la même chose en redescendant. Le rover devrait collecter environ huit nouveaux échantillons sur environ une demi-année terrestre au cours de cette campagne. Huit échantillons ont déjà été collectés au cours de la dernière année.

Après avoir terminé la descente, Perseverance remontera à nouveau le delta (peut-être en passant par l’autre route non empruntée) pour commencer une autre campagne de fouille qui durera également environ une demi-année terrestre.