Le rover Perseverance de la NASA, en mission sur Mars depuis février 2021, a récemment fait une découverte intrigante dans le cratère Jezero : une étrange roche rayée de noir et de blanc, surnommée le Château de Freya. Cette trouvaille fascine les scientifiques, car elle présente une texture et une apparence jamais observées auparavant sur la planète rouge.
Une découverte inattendue
Le 13 septembre 2024, Perseverance a capturé des images du rocher grâce à l’une de ses caméras installées sur son mât. Ces images ont révélé une roche d’environ vingt centimètres de diamètre striée de motifs noirs et blancs, ce qui rappelle un motif zébré. Les scientifiques de la NASA, qui ont déjà observé de nombreux types de roches sur Mars, ont immédiatement été intrigués par cette formation qui ne ressemble à aucune autre vue jusqu’à présent.
Le Château de Freya, comme il a été baptisé, est différent du substrat rocheux environnant. Cela laisse penser qu’il ne s’est pas formé à l’endroit où il a été découvert. Selon les chercheurs, il pourrait s’être déplacé à travers l’érosion ou même avoir chuté depuis une hauteur plus élevée dans le cratère Jezero. « C’est une découverte très excitante », a déclaré un porte-parole de la NASA. « Nous espérons que dans son ascension du cratère, Perseverance trouvera d’autres exemples de ce type de roche, ce qui nous permettra d’en apprendre davantage sur son origine. »
Une roche aux origines mystérieuses
Pour le moment, la composition chimique de cette roche reste en grande partie un mystère. Toutefois, les premières analyses suggèrent que des processus géologiques tels que la cristallisation du magma (processus igné) ou des transformations sous une forte pression et chaleur (processus métamorphique) pourraient expliquer l’apparition des rayures sur le Château de Freya.
Les processus ignés sont typiques des environnements où le magma refroidit et se cristallise, tandis que les processus métamorphiques se produisent lorsque des roches subissent des changements sous l’effet de la pression et de la température. Ces deux processus pourraient expliquer l’aspect unique de la roche, mais pour l’instant, les scientifiques en sont encore aux premières hypothèses.
Le Château de Freya n’est pas le premier rocher inhabituel que Perseverance a repéré sur Mars. En juin, le rover avait en effet déjà découvert une roche d’une teinte claire près du mont Washburn, à l’intérieur du cratère. En juillet, il avait également photographié une autre formation tachetée, surnommée le rocher léopard qui contenait des indices potentiels sur la présence de vie ancienne sur Mars.
Ces découvertes, bien que surprenantes, s’inscrivent dans l’objectif principal de Perseverance : comprendre l’histoire géologique de Mars et chercher des traces de vie passée.
Un voyage à travers le cratère Jezero
Depuis son atterrissage en 2021, Perseverance explore méthodiquement le cratère Jezero, une ancienne plaine lacustre qui pourrait avoir abrité des formes de vie il y a des milliards d’années. Au cours de sa mission, le rover a déjà réalisé quatre campagnes scientifiques majeures et collecté des échantillons de roches et de sédiments qui seront potentiellement renvoyés sur Terre lors d’une future mission.
Actuellement, Perseverance grimpe les pentes abruptes du cratère, une tâche qui n’est pas sans difficulté. Sa progression a été lente au début, mais les dernières semaines ont vu Perseverance avancer plus rapidement sur des terrains plus plats. Cette ascension marque le début de la cinquième campagne scientifique appelée la Crater Rim Campaign. L’objectif est de continuer à chercher des signes de vie ancienne tout en étudiant les formations géologiques des couches supérieures du cratère.
