Le rover Perseverance a atteint son millième jour martien sur Mars, marquant une étape significative dans son exploration du cratère Jezero. Durant ses missions, le rover a en effet collecté 23 échantillons au total qui révèlent l’histoire géologique de la région.
Pourquoi le cratère Jezero ?
Dirigée par la NASA, la mission de Perseverance est un chapitre crucial dans l’exploration martienne dédiée à dévoiler les mystères du cratère Jezero, formé il y a environ quatre milliards d’années à la suite d’un impact d’astéroïde. Lancé en juillet 2020, le rover s’est posé avec succès en février 2021 avec des instruments de pointe pour sonder le passé géologique de la planète rouge.
Les chercheurs ont jeté leur dévolu sur le cratère Jezero comme site d’atterrissage en raison de son delta, indiquant la présence passée d’un vaste lac. Au cours de sa mission, le rover a ainsi exploré les diverses strates rocheuses du cratère, dévoilant une séquence complexe d’événements géologiques. Il a trouvé des roches ignées témoignant d’une activité volcanique, mais aussi de l’argilite et du grès signalant cette fois l’arrivée d’une ancienne rivière.
Pour rappel, l’argilite est une roche sédimentaire composée principalement de particules minérales extrêmement fines. Ces particules, qui comprennent de l’argile et du limon, se déposent dans des environnements aquatiques calmes tels que des lacs, des bassins marins ou des estuaires. Lorsque ces sédiments s’accumulent au fil du temps, ils subissent un processus de consolidation pour former des roches compactes.
De nouvelles données intéressantes
Récemment, le rover a concentré ses efforts sur l’exploration du delta du cratère. Il renferme en effet des roches qui, selon les scientifiques, témoignent d’un passé où un lac peu profond existait avant que l’eau ne s’évapore. Deux échantillons, « Lefroy Bay » et « Otis Peak », ont été collectés dans cette région.
« Lefroy Bay » se distingue par sa teneur élevée en silice à grains fins, un matériau connu pour préserver les fossiles sur Terre. « Otis Peak » contient quant à lui une quantité significative de phosphate, une substance associée à la vie telle que nous la connaissons. Ces échantillons riches en carbonate offrent donc un enregistrement précieux des conditions environnementales depuis la formation des roches.
Des zones spécifiques du delta, telles que « Bills Bay » et « Ouzel Falls », ont également été identifiées par les chercheurs. La présence de carbonates et de phosphates dans ces zones suggère là encore des conditions aqueuses propices à la vie.
Les échantillons collectés, soigneusement stockés dans des tubes métalliques spéciaux, seront essentiels pour la future mission Mars Sample Return, une collaboration entre la NASA et l’ESA. Cette mission permettra des analyses détaillées sur Terre grâce à des équipements de laboratoire plus avancés.
En attendant, Perseverance continue son exploration et se dirige désormais en marge du cratère Jezero, ce qui offrira de nouvelles perspectives sur l’histoire martienne. Les découvertes de ce rover renforceront notre compréhension de la planète rouge, ouvrant ainsi la voie à de futures missions qui tenteront de répondre à la question fondamentale de l’existence passée de la vie sur Mars.
