Perseverance a toujours son caillou coincé dans sa chaussure

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Crédits : NASA/JPL-Caltech

Depuis plusieurs mois, le rover Perseverance a un compagnon de voyage en plus d’Ingenuity. Il s’agit d’une pierre coincĂ©e dans l’une de ses roues. Les scientifiques assurent que sa prĂ©sence n’aura pas d’impact sur la mission scientifique du rover. Par ailleurs, une prochaine manĹ“uvre pourrait bientĂ´t la dĂ©loger.

Sur Mars depuis plus d’un an et trois mois, le rover Perseverance mène son enquĂŞte Ă  l’intĂ©rieur du cratère Jezero, une rĂ©gion susceptible d’avoir abritĂ© des formes de vie microbienne il y a très longtemps. Le rover embarque un tout nouveau sous-système pour collecter et prĂ©parer des Ă©chantillons martiens. Tout au long de son exploration, il doit collecter des roches et sĂ©diments, les sceller dans des tubes et les stocker dans son châssis. Ces Ă©chantillons seront ensuite rĂ©cupĂ©rĂ©s par une future mission pour ĂŞtre rapportĂ©s sur Terre.

Une pierre de compagnie

Perseverance a récemment adopté un petit compagnon en cours de route. Le rover a en effet accidentellement ramassé une roche le 4 février dernier (Sol 341).

Perseverance, ou Percy pour les intimes, a en effet ramassĂ© plusieurs autres petites pierres dans sa roue avant droite au cours de sa mission, mais celles-ci sont toutes tombĂ©es en quelques jours ou quelques semaines. Des images rĂ©centes capturĂ©es par la camĂ©ra avant gauche du rover (Hazcam), qui permet l’Ă©vitement des obstacles, montrent en revanche que ce rocher est toujours prĂ©sent 126 jours plus tard. Autrement dit, cette petite roche a fait de l’auto-stop avec Perseverance pendant un peu plus d’un quart de la mission.

Au dĂ©part, le rover explorait la formation de Máaz, une section du cratère de Jezero que les chercheurs soupçonnent d’ĂŞtre constituĂ©e d’anciennes coulĂ©es de lave. Depuis, Perseverance a parcouru plus 8,5 km, se prĂ©parant dĂ©sormais pour l’ascension de l’une des pentes les plus abruptes du cratère. La manĹ“uvre pourrait ainsi finalement dĂ©loger son passager clandestin. Si tel est le cas, la petite pierre se retrouvera alors entourĂ©e de roches très diffĂ©rentes.

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La petite roche est ici visible en bas Ă  gauche de l’image. Le rover Ă©voluait Ă  l’Ă©poque dans le delta de Kodiak (19 avril). CrĂ©dits : NASA/JPL-Caltech

Notez que Perseverance n’est pas le seul rover martien ayant ramassĂ© une pierre de compagnie. En dĂ©cembre 2004, les opĂ©rateurs du rover Spirit (sur Mars entre janvier 2004 et mars 2010) avaient en effet dĂ» opĂ©rer une manĹ“uvre de virage serrĂ© pour dĂ©loger une roche de la taille d’une pomme de terre logĂ©e dans sa roue arrière droite. Les responsables de missions craignaient que sa prĂ©sence ne cause des dommages importants.